O Departamento de Transportes dos EUA classifica o envio de mensagens ao volante como uma forma de direção distraída. Isso envolve tirar os olhos da estrada, dirigir sem uma ou ambas as mãos no volante e não prestar atenção ao que está fazendo. Esses três fatores determinam o risco de comportamentos como enviar mensagens e as consequências legais.
Enviar mensagens é considerado um dos comportamentos mais alarmantes na direção distraída porque envolve os três critérios: distração visual (olhos fora da estrada), distração manual (mão no celular, não no volante) e distração cognitiva (pensamento para compor mensagens). Esses três componentes tornam o ato mortal.
A Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário (NHTSA) compila estatísticas de mortes no trânsito. Em 2009, 18% das mortes por direção distraída envolviam mensagens de texto. Embora 5.474 pessoas tenham morrido, 448.000 ficaram feridas em acidentes relacionados a mensagens de texto.
Jovens motoristas são os mais distraídos. Adultos com menos de 20 anos têm maior probabilidade de se distrair ao volante. A porcentagem de jovens enviando mensagens parece maior nos estados do sul, e mulheres jovens enviam mais que homens. A NHTSA observa que as estatísticas podem não refletir o problema real, pois a coleta começou apenas nos últimos anos.
Mortes por distração com celular são altas entre motoristas abaixo de 20 anos e entre 20-29 anos, mas mais altas entre 30-39 anos, impactando mais de 24%. O problema tornou-se uma questão de saúde nacional, defendida por celebridades como Oprah Winfrey na campanha "No Phone Zone". Muitos estados estão implementando restrições ao uso de celular em veículos.
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