A maioria dos usuários de telefone móvel nos EUA está vinculada a um contrato de celular com uma operadora wireless. Se um usuário quer um novo dispositivo móvel ou fica frustrado com seu serviço atual, pode ser obrigado a pagar taxas pesadas para trocar de operadora. Planos pré-pagos oferecem a flexibilidade de um plano móvel sem contrato e são uma opção menos cara para quem não usa muitos minutos; mas para a maioria dos usuários, planos baseados em contrato são a opção mais sensata.
Operadoras wireless enfrentam o desafio de reter clientes a longo prazo. Isso levou a maioria das grandes operadoras a adotar uma estratégia de oferecer descontos subsidiados em dispositivos móveis para assinantes novos e existentes que se inscrevem em um plano de contrato, tipicamente dois anos. Por exemplo, quando a Apple introduziu o iPhone 4 em 2010, o dispositivo custava $599 no varejo; mas clientes dispostos a assinar um contrato de dois anos com a AT&T podiam comprar o iPhone 4 de 16GB por $199 e o modelo de 32GB por $299.
Alguns smartphones e outros dispositivos móveis de alta gama exigem que o cliente compre não apenas um plano de voz mas também um plano de dados. Este segundo plano inclui envio e recebimento de e-mail e navegação na web. Por exemplo, para comprar o iPhone 4, um cliente AT&T pode ser obrigado a comprar um plano combinado de voz e dados custando pelo menos $55 por mês.
Uma das características mais impopulares do contrato de celular moderno é a taxa de rescisão antecipada (ETF) cobrada de assinantes que cancelam seu serviço antes do contrato acabar. Como operadoras subsidiam uma grande parte do custo do celular adiantado para atrair novos clientes, uma ETF é uma forma da operadora recuperar o subsídio adiantado se o cliente sai. Uma ETF típica custa ao cliente $200. Algumas operadoras rateiam a taxa baseada em quanto tempo resta no contrato do cliente. A ETF pode diminuir $5 ou $10 a cada mês conforme o cliente se aproxima do fim do contrato.
Planos familiares de celular permitem até cinco usuários compartilharem a mesma conta, para que uma família possa juntar seus minutos de voz e economizar. No entanto, muitas operadoras não permitem que um membro da família saia do contrato e aqueles que encerram antecipadamente podem ter que pagar uma ETF por linha. O plano Family ShareTalk da Verizon impõe ETF de até $175 por linha para a maioria dos planos e até $350 por linha para dispositivos avançados.
Serviços online surgiram que permitem usuários de telefone móvel transferir um plano de serviço a terceiros e assim evitar taxas de rescisão antecipada. Estes serviços criam um marketplace onde usuários podem comprar, vender ou trocar contratos wireless. Dois serviços populares são Cellswapper.com e Celltradeusa.com. Infelizmente, transferir um contrato de celular para outro usuário frequentemente significa que o cliente perde seu número de telefone.
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