Um acoplador óptico — também chamado de optoisolador, fotocoupler ou photoMOS — é uma parte de um circuito elétrico que transfere eletricidade entre duas outras partes sem permitir que façam conexão direta. Embora optoacopladores ofereçam isolamento de elementos similar a um componente relé, são frequentemente a melhor escolha para projetistas de circuitos, pois são menores e encaixam facilmente em sistemas de microcircuitos usados em eletrônica.
Um optoacoplador é essencialmente um transmissor óptico e um receptor óptico conectados por uma barreira não condutiva. Usa um feixe de luz para transferir energia de um elemento do circuito para outro, e pode lidar com tensões de entrada de até 7500V. A barreira que separa os dois lados é feita de vidro transparente ou polímero plástico que não conduz eletricidade mas conduz luz. O dispositivo físico do optoacoplador geralmente é encapsulado em invólucro escuro não condutivo. É conectado ao circuito elétrico através de pequenos terminais metálicos e tem orifícios em ambas as extremidades do pequeno gabinete para passagem de conexões de fio.
A característica mais importante de um optoacoplador é sua eficiência de transferência de eletricidade. A eficiência é medida pela razão de transferência de corrente (CTR - Current Transfer Ratio), que é a relação entre a mudança de corrente no lado de saída da barreira e a mudança de corrente no lado de entrada. A maioria dos optoacopladores opera com CTR entre 10 e 50 por cento.
Optoacopladores são mais usados para separar dois elementos de circuito que operam em tensões extremamente diferentes. Isso evita danos à parte que trabalha em tensão menor. Também impedem que os dois elementos sejam danificados por tensão reversa ou picos de energia. Por essa característica, optoacopladores são melhores utilizados associados a interruptores liga/desliga e transferência de dados digitais. São comumente encontrados entre transmissor e receptor em um circuito elétrico.
Optoacopladores são frequentemente construídos com diodos emissores de luz (LEDs) como parte do lado transmissor óptico. Um LED produz luz quando tensão é aplicada, tornando-o fonte de luz perfeita para optoacoplador. Lâmpadas incandescentes também são às vezes usadas, porém não são tão eficientes quanto LEDs, pois distorcem sinais de entrada e não duram muito.
Optoacopladores desempenham papéis integrais em muitos itens domésticos comuns, como telefones, celulares, circuitos de computador, modems de internet e até o circuito elétrico da casa inteira. Tornaram-se essenciais em televisores modernos à medida que a tecnologia e complexidade de componentes digitais cresceu. São usados extensivamente para separar as partes do circuito que gerenciam receptor de cabo, desempenho da tela e configurações de tela.
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