O Telescópio Hubble é uma das inovações mais importantes em tecnologia espacial. Permite ver estrelas e galáxias através do universo que normalmente não seriam acessíveis. O Hubble descobriu informações importantes que ajudaram a resolver debates sobre a história do universo.
A Academia Nacional de Ciências originalmente recomendou um grande telescópio espacial em 1962. Já em 1946, Lyman Spitzer explorava a ideia e em 1965 foi nomeado para chefiar um comitê com a intenção de definir os objetivos científicos do telescópio. O Congresso concordou em financiar o projeto em 1977 e a construção foi concluída em 1985, mas a explosão do ônibus espacial Challenger no ano seguinte atrasou seu lançamento. O telescópio foi finalmente lançado em 25 de abril de 1990.
Em 1983 o telescópio foi oficialmente nomeado em homenagem a Edwin Hubble, um astrônomo americano que mudou profundamente a compreensão do mundo sobre o universo ao demonstrar a existência de outras galáxias além da Via Láctea. Em 1929 ele formulou as leis de Hubble, que descrevem características físicas do universo e a velocidade com que galáxias se movem em um universo em expansão. Isso apoiou o modelo do Big Bang e a teoria da relatividade geral de Einstein.
Quando o telescópio foi lançado inicialmente em 1990, a NASA logo descobriu que o Hubble tinha um espelho falho. O telescópio tirava fotos mais nítidas do que seriam da Terra, já que a atmosfera distorce a clareza das imagens, mas não alcançou a nitidez de seu foco máximo. A NASA descobriu que as bordas de seu espelho eram muito planas em 2,2 micrômetros (um milionésimo de metro). Em 1993, astronautas colocaram componentes ópticos corretivos no telescópio para contrabalancear o problema.
Desde seu lançamento original, a maioria dos componentes ópticos do Telescópio Hubble foram atualizados ou substituídos. Houve cinco missões separadas de ônibus espacial para isso, incluindo a primeira que corrigiu a falha óptica original.
O Hubble ajudou a resolver problemas importantes como a taxa de expansão universal — nomeadamente o fato de que está acelerando — a idade do universo, planetas extrassolares e a existência de buracos negros supermassivos no centro de galáxias. Também capturou imagens de um cometa impactando Júpiter e pequenas áreas do céu que contêm bilhões de galáxias.
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