O telescópio Hubble tem a distinção de ser o único telescópio espacial. Foi lançado em abril de 1990 e orbita a Terra a uma taxa de 8 km por segundo (5 milhas por segundo). É nomeado em homenagem ao astrônomo americano Edwin Hubble, que demonstrou que outras galáxias existiam no universo.
O Hubble conseguiu enviar de volta à Terra imagens muito mais claras e detalhadas que qualquer outro telescópio na Terra. Isso porque sua posição permite escapar da distorção e bloqueio que telescópios terrestres experimentam devido à nossa atmosfera absorver a maior parte da luz. A ideia de um telescópio espacial surgiu pela primeira vez em 1923 quando um cientista alemão a propôs. Levou vários anos de trabalho duro para a ideia tomar forma.
Em 1977, o Congresso dos EUA aprovou financiamento para o telescópio, e o trabalho foi iniciado pela NASA em colaboração com a Agência Espacial Europeia. Várias universidades e contratados foram contratados, e o trabalho foi dividido nas câmeras, espectrógrafos, sensores de orientação fina e o espelho primário de 2,4 metros. O lançamento do telescópio foi inicialmente previsto para outubro de 1986 a um custo projetado de $475 milhões. Após alguns atrasos, o telescópio ficou finalmente pronto para lançamento em 1990 e custou mais de $2 bilhões para fazer.
O telescópio espacial Hubble foi o primeiro satélite projetado para ser mantido no espaço. Logo após seu lançamento, uma viagem de manutenção foi necessária devido às imagens inesperadamente borradas sendo enviadas de volta à Terra. Essa borradura era causada por uma falha no espelho primário, e uma missão foi realizada em 1993 para corrigir a falha. Após a primeira missão de manutenção bem-sucedida, mais três reparos de serviço foram feitos, o mais recente em maio de 2009.
As primeiras imagens do telescópio Hubble foram lançadas em janeiro de 1994. O Hubble enviou de volta mais de 900.000 imagens, que aumentaram nossa compreensão do universo enormemente. A imagens de alta resolução e pristinas ajudaram a estabelecer uma idade mais precisa do universo entre 13 a 14 bilhões de anos. Ajudou a esclarecer a expansão do universo e o processo de estrelas morrendo e como novos planetas são formados.
O Hubble foi inicialmente projetado para permanecer em serviço por 15 anos, mas uma missão de serviço recente aumentou sua vida até maio de 2013. Será então substituído pelo Telescópio Espacial James Webb, que será colocado a uma distância ainda maior da Terra e está programado para lançamento em 2014.
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