Um espelho parabólico é um espelho com formato de uma tigela parabólica. Espelhos parabólicos são simétricos em duas direções sobre seu eixo principal (ou seja, a linha que passa pelo "meio" da tigela e pelo vértice parabólico).
Espelhos planos produzem imagens virtuais, significando que a imagem aparece como reflexo e está "localizada" atrás do espelho. Raios de luz do objeto ricocheteiam no espelho e voltam em linha reta para o objeto.
Espelhos curvos refletem os raios que viajam paralelos ao eixo principal de simetria do espelho, em um ângulo tal que convergem em um ponto focal na frente do espelho no eixo principal.
O foco, ou ponto focal, de um espelho curvo é o ponto onde os raios convergem, após sua reflexão angular da superfície do espelho. Neste ponto de convergência, um espelho curvo pode renderizar uma imagem de um objeto distante, ou coletar energia para aplicações de transmissão.
Espelhos parabólicos — que são curvados mais drasticamente que espelhos esféricos — são idealmente adequados para esses propósitos, porque podem ser projetados para focar energia muito estreitamente durante coleta ou transmissão.
Espelhos parabólicos são os componentes primários de telescópios e antenas parabólicas. São essenciais em telescópios refletores, como o Telescópio Espacial Hubble em órbita, que é a espinha dorsal de uma das missões espaciais mais bem-sucedidas da NASA. Refletores parabólicos também são componentes essenciais da maioria dos radiotelescópios, programas de rastreamento de naves espaciais e sistemas de comunicação espaço-solo.
Os satélites que orbitam a Terra para fornecer serviços baseados em satélite como DishTV, rádio via satélite e sistemas de posicionamento global também dependem de grandes refletores parabólicos, que focam feixes de energia para transmissão de volta à superfície do planeta.
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