A luz infravermelha é uma das formas de luz mais comumente discutidas dentro do espectro. No nível mais básico, a luz infravermelha é referida como calor; é um tipo de radiação, cujos comprimentos de onda não podem ser vistos pelos olhos humanos, mas que é sentida como calor. A luz infravermelha é vista através do uso de câmeras especiais, e este comprimento de onda particular de luz é útil de muitas maneiras.
A luz infravermelha fica entre a luz visível e as micro-ondas no espectro eletromagnético. Ela tem diferentes comprimentos, que variam do chamado "infravermelho próximo", mais próximo da luz visível, ao "infravermelho distante", mais próximo das micro-ondas. Em vez de ver a luz infravermelha, como vemos a luz visível, a luz infravermelha é sentida na forma de calor. Os comprimentos de onda do infravermelho distante são o que sentimos; os comprimentos de onda do infravermelho próximo são muito pequenos para serem captados pelos receptores nervosos da nossa pele.
A função da luz infravermelha depende da situação. A maioria dos controles remotos usa sinais infravermelhos para operar televisões, e câmeras infravermelhas são úteis para conduzir experimentos científicos ou verificar se equipamentos estão superaquecendo. Em certas situações, tipos especiais de câmeras infravermelhas ajudam a polícia a perseguir suspeitos em fuga.
Os efeitos da radiação infravermelha podem ser extremamente úteis. As pessoas a usam sempre que aquecem suas casas, cozinham alimentos ou operam qualquer máquina que emita calor. No entanto, a radiação infravermelha pode ser perigosa se não for monitorada adequadamente; em concentração muito alta, pode causar queimaduras e resultar em incêndio.
A luz infravermelha é útil de muitas maneiras. Sem a radiação infravermelha que vem do sol para a Terra, a Terra não seria capaz de sustentar a vida como a conhecemos. O calor também tem muitos outros usos; lâmpadas de calor utilizam radiação infravermelha para manter alimentos aquecidos e câmeras infravermelhas podem ser usadas em situações onde a fonte ou uso de calor precisa ser determinado.
Câmeras infravermelhas usam imagem térmica para permitir que usuários vejam fontes de calor e os efeitos desse calor. Usar uma câmera de visão noturna é uma forma de imagem térmica, permitindo que soldados, trabalhadores de resgate e outros vejam em situações onde a luz visível não está presente ou é insignificante. Câmeras infravermelhas usam filtros especiais que capturam as imagens infravermelhas presentes. A imagem térmica é usada principalmente em projetos militares e de pesquisa, embora a tecnologia esteja muito mais amplamente disponível agora.
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