A luz visível que os humanos encontram no mundo é uma pequena parte do espectro eletromagnético. Ao longo do espectro estão outras ondas eletromagnéticas, como micro-ondas e ondas de rádio. Certas câmeras podem detectar energia em comprimentos de onda além do que o olho humano pode ver. Entre esses comprimentos de onda, encontramos a luz infravermelha. Câmeras infravermelhas têm muitas aplicações no mundo prático.
A luz ou radiação infravermelha é uma radiação de comprimento de onda mais longo que a luz visível. Ela existe logo fora do espectro da luz visível. Calor, ou energia térmica, é uma fonte comum de luz infravermelha. Uma câmera infravermelha é um dispositivo especialmente projetado para detectar e exibir as fontes desse tipo de luz. Uma câmera infravermelha térmica converte o calor detectado em sinais elétricos, que são então projetados em uma imagem.
Câmeras infravermelhas são úteis na astronomia, pois muitos dos processos no universo não ocorrem dentro do espectro visível. Além disso, muitos obstáculos existem entre o olho humano e um objeto astronômico distante, como outra galáxia. Telescópios infravermelhos são usados em órbita para ver coisas que a atmosfera da Terra poderia obscurecer.
Câmeras infravermelhas também são úteis para a ciência da meteorologia. As formações climáticas da Terra envolvem padrões de calor. Câmeras infravermelhas em satélites fornecem dados sobre a temperatura do solo e da atmosfera que permitem aos meteorologistas analisar o comportamento da atmosfera terrestre.
Muitos tipos de câmeras de visão noturna são baseados em luz infravermelha. Um corpo humano sempre emite calor, e câmeras infravermelhas detectarão essa radiação. Portanto, mesmo quando não há luz visível suficiente para ver um organismo vivo, uma câmera infravermelha será capaz de revelá-lo.
Devido às suas aplicações de visão noturna e a capacidade de ver além do visível, uma câmera infravermelha é frequentemente extremamente útil em circunstâncias militares e situações onde alta segurança é necessária.
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