Criminosos usam a cobertura da escuridão para ocultar suas atividades ilegais desde tempos imemoriais. No entanto, o avanço tecnológico permitiu à polícia ver no escuro sem o uso de luz artificial.
Polícia nos Estados Unidos usa Forward Looking Infrared (Infravermelho Frontal) como forma de visão noturna. Esta tecnologia permite à polícia usar calor como meio de ver no escuro. Todos os objetos com temperatura acima do zero absoluto emitem radiação infravermelha. Tecnologia FLIR detecta esta radiação e a traduz em uma imagem. Esta imagem consiste em vários tons de cinza que correspondem ao nível de calor emitido por um dado objeto.
FLIR é frequentemente usado em travessias de fronteira para detectar contrabandistas e imigrantes ilegais. No entanto, o uso de FLIR é fonte de controvérsia em muitos tribunais estaduais. Alguns consideram o uso de FLIR sem mandado como violação da Quarta Emenda (liberdade de buscas e apreensões irrazoáveis). Em Katz v. United States, decidiu-se que o uso de FLIR em edifícios sem mandado é constitucional porque a Quarta Emenda "protege pessoas, não lugares". Apoio legal adicional para FLIR foi estabelecido em United States v. Penny-Feeney quando a opinião majoritária decidiu que o uso de dispositivo FLIR não era uma busca porque o dispositivo apenas detecta calor desperdiçado, ao qual o réu não tinha expectativa razoável de privacidade.
Polícia prefere o uso de FLIR sobre holofote porque criminosos tipicamente fogem quando suas atividades são iluminadas. O sucesso de FLIR na aplicação da lei motivou os militares dos Estados Unidos a começar a comprar esta nova tecnologia e financiar seu desenvolvimento.
Forças policiais do Havaí, agindo com base em denúncia anônima, voaram um helicóptero com capacidade FLIR sobre a residência Penny-Feeney sem mandado. A polícia detectou excesso de calor vindo da garagem, mas não de estruturas adjacentes. Esta informação indicava que a garagem era usada para cultivo de plantas de maconha e foi usada como base para mandado de busca na casa Penny-Feeney. A constitucionalidade deste ato foi contestada em tribunal e determinada como de acordo com a Quarta Emenda.
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