Egípcios antigos iniciaram ciência da topografia com prumo, objeto pesado pendurado em corda para determinar linha vertical reta. Ainda em uso, mas outras tecnologias superaram muitas ferramentas antigas. Revolução Industrial facilitou desenvolvimento e proliferação de novas tecnologias, pois ferramentas avançadas podiam ser produzidas em massa e distribuídas barato.
Níveis de trânsito medem ângulos horizontais e verticais, além de prolongar linhas retas. Usados para determinar limites de propriedade, localizar feições naturais e planejar melhorias em terrenos abertos. Trânsitos não eletrônicos têm círculo horizontal de 360° graduado em graus com nônio (vernier) para ajudar com ângulos. Vernier requer lupa para leituras precisas.
Trânsitos eletrônicos são precisos a 10 ou 20 segundos de arco e usam display eletrônico. Quando nivelado, medição vertical = 90°; apontado para cima = 0°; mergulhado ao solo = 270°. Diferença significativa de trânsitos não eletrônicos, que têm leituras opostas. Display horizontal mostra ângulos à esquerda/direita, permitindo mudanças com botão.
Teodolitos são trânsitos especiais, muito mais precisos. Medem ângulo até 1/1000 de pé em milha, ou 1/10 de segundo. Alguns menos precisos: 1 a 3 segundos. Teodolitos modernos às vezes chamados "Estações Totais Eletrônicas", baixam dados direto para computador para software CAD.
Sistemas GPS fornecem mapas digitais detalhados usando triangulação para criar mapas 3D. Triangulação pega distância do observador a três pontos no céu para pinpoint posição. Pontos conhecidos estão em satélites; rede GPS operada por 24 satélites orbitais, quaisquer três oferecem dados para pinpoint pessoa com transmissor GPS. Tecnologia permite uma pessoa substituir equipe inteira. GPS requer menos treino e é mais preciso.
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