A pureza e coerência da luz laser a tornam adequada para aplicações sofisticadas, incluindo players de CD (compact disc). A luz pode ser focalizada com extrema precisão, permitindo detectar os microfuros microscópicos que formam a superfície de um CD de música. Circuitos eletrônicos captam o fluxo de padrões claros e escuros que a luz detecta e os decodificam em música de alta qualidade.
O videodisc player dos anos 1970 foi ancestral do CD player moderno. Também usava laser para ler informações codificadas na superfície de um disco óptico giratório. No videodisc player, um tubo com gases hélio e neônio produzia a luz laser. Quando os primeiros diodos laser pequenos e práticos foram desenvolvidos alguns anos depois, substituíram os tubos de laser a gás mais caros e volumosos. Esses lasers mais baratos tornaram possíveis novas aplicações, como players de música.
Diferente da luz de uma lâmpada ou LED, a luz de um laser consiste em uma única cor pura. Todas as ondas de luz estão em sincronia, permitindo que viaje em feixes precisos que não se dispersam. Essas propriedades são importantes para um CD porque os dados de música são agrupados em trilhas com cerca de um milésimo de milímetro de largura. Uma lente focaliza a luz laser em um ponto minúsculo que encontra essas trilhas.
Nas trilhas do CD, a música foi gravada como dados digitais na forma de uma série de microfuros minúsculos com 125 nanômetros (nm) de profundidade e 500 nm de largura. A luz laser reflete nesses microfuros enquanto o CD gira, enviando um fluxo de flashes binários liga-desliga para um detector. Isso envia dados do disco a uma taxa de mais de quatro milhões de bits por segundo. Como a frequência da luz laser é bilhões de vezes mais rápida, ela pode facilmente transportar tanta informação.
Um detector eletrônico chamado fotodiodo recebe os pulsos rápidos de luz refletidos da superfície do CD. O fotodiodo é sensível à luz laser, convertendo-a em sinais elétricos. Alimenta esses sinais a circuitos eletrônicos no player, que decodificam a informação em música estéreo. Esses sinais também contêm títulos de álbum e faixas, localização de trilha e outros dados.
Alguns CD players podem gravar música. Para isso, você precisa de um CD gravável, chamado CD-R ou CD-RW. Para reproduzir música, o player pode usar um diodo laser de potência modesta. Para gravar, o diodo deve ser mais potente, capaz de aquecer minúsculos pontos no material do CD e gravar os dados da música permanentemente no CD.
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