Ao falar de computadores, o termo "componente" refere-se a um elemento físico básico necessário para o computador funcionar. Um componente de computador também é referido como hardware de computador. Todo computador pessoal, seja Windows ou Mac, requer os mesmos componentes básicos para funcionar. Software e firmware também são necessários para tornar um computador útil, mas geralmente não estão incluídos em listas de componentes de hardware de computador.
Especialistas em ciência da computação definem cinco componentes principais encontrados em todo computador pessoal. Talvez o mais importante seja o componente de memória interna. Armazena dados e instruções para programas enquanto executam. Seguem-se dois componentes dentro do processador do computador: o datapath e componentes de controle. O componente datapath gere movimento de dados, enquanto o componente de controle dirige operações do datapath e memória.
Dois componentes adicionais suportam interação entre o computador e os seus utilizadores humanos. O componente de entrada consiste em todos os periféricos, ou dispositivos externos, usados para passar dados aos computadores. Teclados, ratos e redes são exemplos de componentes de entrada. O componente de saída comunica informação do computador de volta ao utilizador. Exemplos de dispositivos de componente de saída incluem monitores, impressoras e discos externos. Redes também servem como dispositivos de saída pois fornecem comunicação bidirecional entre computador e utilizador.
Não existe uma lista definitiva única de componentes de computador. Fontes diferentes podem dar definições alternativas dos componentes principais. Alguns listam a motherboard, que é a placa de circuito que abriga a unidade central de processamento (CPU) do computador. A fonte de alimentação pode ser incluída assim como a placa de vídeo, que é um dispositivo de saída que processa gráficos para exibição. O número de itens incluídos numa lista de componentes de computador geralmente depende do nível de detalhe. Listas mais curtas que não incluem muitos dispositivos específicos baseiam-se numa abordagem de visão geral.
Os programas que executam num computador são referidos como software. A relação entre um computador e o software que executa é semelhante à relação entre um televisor e a programação que passa. O software não é estritamente parte das peças e funções de hardware do computador, mas permite ao computador fazer coisas úteis. Software de sistema executa todas as operações que o computador precisa para funcionar enquanto software de aplicação executa funções específicas como processamento de texto e navegação na internet.
Programas de muito baixo nível que fazem um hardware funcionar são frequentemente referidos como firmware. Este nome reflete o facto de o código ser dedicado ao hardware e geralmente embutido em memória só de leitura para ser difícil de alterar. Dispositivos periféricos como routers, câmaras e scanners dependem de firmware para operação.
Uma das melhores formas de se familiarizar com os componentes de um computador é construindo o seu próprio. Entusiastas de computadores há muito preferem montar os seus próprios computadores em vez de comprar modelos montados de fábrica. Como resultado, existem centenas de vídeos no YouTube e artigos online com instruções e conselhos. Se comprar componentes online de um único retalhista como PC Parts Picker, tem maior probabilidade de garantir que serão todos compatíveis.
Computadores de fábrica muitas vezes incluem software de sistema operativo como Windows ou Linux. Quando constrói o seu, precisará comprar todo o software de sistema e aplicação separadamente. Tem a liberdade de adaptar as suas escolhas de software. Se estiver a construir um computador para gaming ou streaming, pode não se importar em instalar Microsoft Office ou outras aplicações de produtividade que às vezes vêm pré-instaladas ao comprar computador ou portátil.
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