Um audiófilo é uma pessoa que busca a mais alta qualidade de som possível ao ouvir música gravada. Para muitos, o objetivo de ouvir uma gravação é uma experiência igual a estar dentro de um estúdio de gravação ou sala de concertos. Isso é geralmente alcançado construindo um sistema estéreo a partir de componentes de alta qualidade projetados para impartir o mínimo de coloração tonal à gravação possível. Estes sistemas são frequentemente rotulados como sistemas estéreo audiophile. A maioria dos sistemas inclui três categorias principais de equipamento.
A primeira coisa requerida para o máximo em fidelidade de áudio é material de origem de alta qualidade. Muitos audiófilos preferem ouvir discos — especialmente aqueles prensados em vinil virgem de 180 gramas — pois o formato não impõe restrições artificiais na faixa de frequência. Em comparação, CDs e arquivos de música digital incluem quantidades variadas de compressão de sinal e perda de frequência. Formatos digitais populares incluem Super Audio CDs e DVD-Audio, que também oferecem maior faixa dinâmica e capacidade de som surround. Alguns audiófilos até fazem uso de formatos de arquivo sem perdas como FLAC e WAV, que não usam tecnologia de compressão para reduzir tamanhos de arquivo.
Componentes tipicamente encontrados em sistemas estéreo audiophile incluem pré-amplificadores e amplificadores de potência discretos, toca-discos, equalizadores gráficos, tocadores de CD e conversores digital-para-analógico dedicados. Muitos audiófilos também compram hardware sofisticado de condicionamento de energia para eliminar picos de energia, remover ruído e garantir tensão de linha consistente. Alguns chegam a comprar cabos de energia caros e cabos de alto-falante direcionais. Também é comum encontrar pré-amplificadores e amplificadores de potência a vácuo em sistemas audiophile, pois muitos audiófilos preferem o tom quente e vintage impartido por esses componentes.
Alto-falantes podem ser os componentes mais caros em um sistema estéreo audiophile. Eles são geralmente projetados para ter uma curva de resposta de frequência plana, significando que os alto-falantes reproduzem exatamente o que é enviado a eles pelo amplificador sem enfatizar — ou desemphasizar — frequências particulares. Alguns audiófilos têm alto-falantes construídos sob medida para seus ambientes de audição únicos, e outros compram componentes separados de subwoofer, médio e tweeter e os amplificam separadamente. Muitos têm forte afinidade por alto-falantes eletrostáticos, que usam membranas plásticas eletrificadas para criar som em vez de drivers de cone de papel.
Todos os componentes em um sistema estéreo audiophile são projetados para garantir o som de mais alta qualidade, e frequentemente estão disponíveis apenas em lojas especializadas ou varejistas online. Eles também podem ser muito caros, com componentes individuais custando milhares de dólares. Muitos audiófilos começam a construir sistemas comprando equipamentos usados, que frequentemente estão disponíveis em lojas especializadas com desconto significativo sobre preços originais de varejo. Esses componentes frequentemente vêm de audiófilos veteranos trocando por peças mais caras, e geralmente estão em excelente condição física e operacional.
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