Ao comprar um sistema de áudio doméstico que não seja uma unidade única integrada, pode ser desafiador entender a função de cada componente separado. Em geral, componentes separados são considerados superiores a sistemas tudo-em-um, pois permitem atualizar cada parte individualmente. Outra vantagem: se um componente precisa de reparo, não é necessário desligar todo o sistema. Aqui está a explicação das funções de cada componente.
Recebe transmissões de rádio FM ou AM através de uma antena e as converte em sinal elétrico que pode ser amplificado e enviado às caixas acústicas. Sintonizadores separados não são muito comuns hoje, exceto em sistemas high-end caros.
Converte sinais de áudio elétricos de baixo nível (vindos do sintonizador, CD player, DVD player, toca-discos ou deck de fita) em sinais elétricos de alta potência suficientes para alimentar caixas ou fones de ouvido. Amplificadores podem ter saídas para dois ou mais pares de caixas estéreo, incluindo caixas de home theater. O sinal de saída é controlado por volume geral ou "ganho", controles de graves e agudos (e às vezes médios), além de controle "loudness" (ajuste de tom para audição em volume baixo).
Combina as funções de sintonizador e amplificador em um único gabinete, sendo o centro nervoso mais comum de um sistema de áudio doméstico. Inclui entradas separadas para CD, phono (toca-discos), um ou mais decks de fita e geralmente uma entrada "auxiliar" não designada. Os controles de saída funcionam de forma similar aos do amplificador. Quanto maior a potência de saída em watts de um receptor ou amplificador, maior sua capacidade de reproduzir passagens musicais potentes sem distorção.
Usam feixe óptico para decodificar informações armazenadas em disco digital e enviam sinal elétrico ao amplificador ou receptor.
Decks de cassete ou rolo aberto são muito menos comuns hoje do que há 20 anos. Usam cabeçotes de leitura para ler informação magnética analógica armazenada na fita que passa de um rolo para outro.
Ouvintes que ainda possuem e usam discos de vinil (LPs) precisam de um toca-discos. Enquanto o disco gira no sentido horário, uma agulha ou "stylus" montada em um cápsula fonocaptora em um braço lê os microscópicos relevos e sulcos gravados no vinil, convertendo-os em sinal elétrico para ser amplificado em som audível.
Alto-falantes são os radiadores do som real. Recebem o sinal elétrico do amplificador ou receptor através de fios/cabos e usam dispositivos eletrônicos "crossover" para separar partes de alta, média e baixa frequência, enviando-as a cones radiadores individuais no gabinete. Conforme esses "drivers" vibram em resposta aos sinais e frequências, emitem som audível. Fones de ouvido são simplesmente alto-falantes miniatura usados bem próximo aos ouvidos. Seu funcionamento é quase idêntico, mas com potência muito menor. Podem ser do tipo over-ear (sobre a orelha) ou in-ear (intra-auriculares).
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