Hardware de rede local compreende roteadores, switches, firewalls, gateways e cabeamento. Hardware tipicamente corresponde aos "níveis" do modelo OSI ou DOD — como camada "enlace de dados" para switches e camada "rede" para roteador. Alguns hardwares, como roteadores wireless domésticos, combinam funções de várias camadas, embora de forma limitada. Redes roteadas e comutadas têm vantagens e desvantagens.
Roteadores mais úteis em redes com múltiplas sub-redes e redes fisicamente separadas em diferentes sites/campi, pois protocolos de roteamento permitem redes heterogêneas conversarem. Protocolos também conhecem melhores caminhos para outras redes (incluindo Internet) tipicamente sem configuração extra. Roteamento fornece backbone para redes muito amplas porque roteadores regeneram dados indefinidamente entre redes sem degradação.
Switches, diferentemente de roteadores, podem ser não gerenciados, pois suportam conexões físicas de estações e dispositivos a uma ou mais redes. Interface e funcionalidade simplificadas têm duas vantagens. Primeiro, rede comutada pode ser implantada mais barata e intercambiavelmente, criando infraestrutura altamente redundante. Segundo, protocolos de comutação auto-configuráveis rodam mais rápido e eficientemente, tornando redes comutadas em média mais rápidas que roteadas.
Roteadores exigem gerentes de rede qualificados para configurar, implantar, gerenciar. Quanto mais roteadores, mais planejamento necessário. Roteadores são mais caros que switches por isso. Têm custo overhead maior por serem mais poderosos que hardware de nível inferior. Planejar rede deve incluir apenas roteadores necessários.
Vantagem de velocidade e simplicidade do switch é trocada por funcionalidade. Ex: switches não gerenciados não suportam VLANs, que replicam algumas funções de roteadores para gerenciamento simples. Switches tipicamente inadequados para limitar broadcasts na rede, levando a uso ineficiente de largura de banda.
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