Uma rede conecta computadores ou outros dispositivos (como impressoras e fax) entre si, seja por cabos ou sem fio por sinais de rádio ou infravermelho. O propósito de uma rede é tornar informação em um ponto disponível em outro. Uma rede não precisa ser apenas para computadores. O sistema telefônico analógico é uma rede. A Internet é uma abreviação para interconexão de redes. A Internet é ela mesma um tipo de rede.
Engenheiros categorizam redes pela área geográfica que cobrem. A maioria são Redes de Área Local (LANs). Outras categorias: Redes de Área Pessoal (redes domésticas e entretenimento); Redes de Área Metropolitana e Redes de Área Ampla. A divisão entre categorias é vaga. Uma LAN cobre área limitada, como um escritório, controlada por uma organização. Uma Rede de Área Ampla também é controlada por um órgão, mas alcança filiais satélites, incluindo escritórios distantes na mesma rede. As seções de conexão entre satélites podem cruzar redes públicas. Nesse caso, é usual proteger o tráfego criando uma Rede Privada Virtual (VPN), que criptografa todos os pacotes de dados ao cruzar mídia comum. Uma Rede de Área Metropolitana geralmente é operada por empresa de utilidade pública ou governo local. Tem área geográfica grande, mas contígua.
A Rede de Área Ampla frequentemente utiliza recursos de diferentes organizações. A Internet é o maior exemplo mundial de Rede de Área Ampla. A Internet começou em pesquisa de defesa e instituições acadêmicas. O precursor era chamado DARPANET, nome da DARPA, Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA.
Uma grande diferença entre redes e a Internet é como lidam com endereçamento e roteamento. Em rede privada, o administrador pode usar qualquer sistema. Todos dispositivos e software são controlados por uma autoridade. É importante que todos os nós, especialmente roteadores, usem os mesmos protocolos. Caso contrário, o receptor não decifrará as instruções do remetente. Como não há dono geral da Internet, convenções evoluíram para garantir compatibilidade. Existe apenas um protocolo de roteamento para a Internet: Border Gateway Protocol.
Redes privadas interconectam através da Internet. Isso permite compartilhamento de informação e facilita comércio através de transações como pedidos e pagamentos. Acadêmicos e engenheiros colaboram melhor conectando suas redes pela Internet. Redes privadas permitem empresas incentivarem colaboração interna sem tornar dados proprietários públicos.
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