Para o leigo, microcontroladores e microprocessadores podem parecer dispositivos muito diferentes; no entanto, é importante observar que todos os microcontroladores contêm microprocessadores. A principal diferença entre um microcontrolador e um microprocessador de PC multifuncional é o nível geral de complexidade. Os processadores microcontroladores são projetados para preencher uma variedade menor e mais focada de funções, ao mesmo tempo em que fazem uso de circuitos menos caros e menos complexos. A principal vantagem de um microcontrolador é que ele permite a automação eletrônica em situações em que um computador de tamanho normal não é necessário.
Como os microprocessadores totalmente funcionais diferem dos microcontroladores
Um microprocessador de computador pessoal totalmente funcional é um dispositivo complexo que contém microcircuitos densamente compactados. A maioria dos microprocessadores também exige revestimento de ouro em cada pino do processador usado para se conectar à placa-mãe do computador, adicionando mais uma despesa a um item já difícil de produzir. Quando comparado com a arquitetura de circuito simples encontrada nos microprocessadores dos microcontroladores, é fácil ver que os microcontroladores economizam dinheiro. Os processadores em microcontroladores são processadores específicos ou processadores gerais com um nível de complexidade que de outra forma seria considerado obsoleto. Quando a engenharia técnica mais moderna é aplicada a um microcontrolador, ela permite que o dispositivo seja extremamente compacto, tornando os microcontroladores populares em dispositivos móveis, como telefones celulares e PDAs.
Situações ideais do uso de microcontroladores
Os microcontroladores brilham em situações em que são necessárias funções de computação limitadas dentro de um conjunto de parâmetros facilmente definível. Os microcontroladores se destacam nas funções computacionais de baixo grau necessárias para executar dispositivos como parquímetros eletrônicos, máquinas de venda automática, sensores simples e até mesmo equipamentos de segurança doméstica. Microcontroladores cercam a maioria dos americanos em suas casas e escritórios, estando presentes em aparelhos como televisores, aparelhos de som com controle remoto e até mesmo os componentes digitais de um cronômetro de um fogão mais recente.
Quando usar um PC em vez de um microcontrolador
Existem algumas aplicações em que não é imediatamente aparente se um PC completo é preferível a um microcontrolador. Para decidir, o engenheiro terá que determinar se a flexibilidade de um computador de tamanho normal é mais importante do que o potencial de economia de custos de um sistema de microcontrolador. Microcontroladores genéricos oferecem um grau limitado de flexibilidade; no entanto, devido às suas limitações de hardware inerentes, os aplicativos que exigem atualizações frequentes de software e firmware são mais bem atendidos com um PC completo. Os microcontroladores, por outro lado, são a escolha perfeita ao criar dispositivos eletrônicos simples que não mudarão muito com o tempo.
