Minicomputador é um termo relativo pelos padrões atuais. Estas máquinas antiquadas foram desenvolvidas nos anos 1960 e usadas fortemente até os anos 1980, quando foram substituídas por computadores pessoais. Minicomputadores eram alternativas compactas aos grandes computadores do tamanho de salas da mesma época. Custando algo na vizinhança de $20.000 durante os anos 60 e 70, minicomputadores tinham funcionalidade limitada e eram usados para três propósitos principais — controle de processo, gerenciamento de dados e comunicações.
Minicomputadores eram frequentemente usados na manufatura para controle de processo. Um minicomputador usado para controle de processo tinha duas funções primárias — aquisição de dados e feedback. Por exemplo, fábricas usavam minicomputadores para monitorar o processo de manufatura. Se um elemento do processo desacelerasse, parasse ou acelerasse, o computador reconhecia a mudança e fazia ajustes necessários no sistema.
Minicomputadores usados para gerenciamento de dados podiam adquirir dados, gerar dados ou armazenar dados. Por exemplo, o computador PDP8 comprado no início dos anos 1970 pelo Hospital Memorial Wesson em Springfield, Massachusetts, era usado para gerar e armazenar planos de tratamento de radiação para pacientes e como banco de dados de todos os tumores de pacientes e informações relacionadas.
Minicomputadores também eram usados como ferramentas de comunicação em sistemas maiores, atuando como um "portal" entre o operador humano e um computador central maior ou processador. O usuário podia executar operações como verificação de erros, polling e buffer de linha através do minicomputador e então usar o dispositivo para fazer ajustes no sistema no computador central ou processador.
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