Células fotovoltaicas ou solares são feitas de arsenieto de gálio e outros materiais similares aos usados em chips de computador. Estas células convertem a radiação solar em eletricidade no efeito fotovoltaico, segundo a Comissão Europeia de Pesquisa. Células fotovoltaicas foram originalmente desenvolvidas para aplicações espaciais nos anos 1950. Hoje, têm muitos usos em produtos de consumo, incluindo calculadoras e relógios, mas são usadas principalmente em sistemas de aquecimento de água e para converter luz solar em eletricidade.
Baterias são frequentemente usadas para alimentar calculadoras, relógios e outros gadgets. No entanto, um pequeno painel fotovoltaico pode substituir baterias, fornecendo fonte de energia infinita e ambientalmente amigável, segundo o Biofuels Watch. Outros itens podem funcionar com energia solar convertida, incluindo relógios, tochas, rádios, campainhas, luzes de jardim, fontes e carregadores, relata o U.K. Energy Saving Trust.
Células fotovoltaicas são usadas principalmente em painéis que convertem diretamente radiação solar em eletricidade. Estes painéis podem ser montados em telhados de casas, fornecendo eletricidade para a residência ou montados em grandes usinas, gerando maiores quantidades de energia. Segundo a Comissão Europeia, a maioria dos módulos fotovoltaicos é usada para geração de energia conectada à rede e pode se tornar uma grande fonte de eletricidade limpa no futuro. Porém, sistemas fotovoltaicos devem baixar custos e aumentar eficiência para isso acontecer.
Painéis fotovoltaicos também podem aquecer água, usada em chuveiros e torneiras, mas também em sistemas de aquecimento por caldeira, segundo o U.K. Energy Saving Trust. Estes painéis podem trabalhar junto a sistemas não-fotovoltaicos, fornecendo energia reserva para períodos de maior demanda. Painéis fotovoltaicos também podem alimentar bombas responsáveis por circular água fria e quente.
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