Computadores são usados para uma variedade de aplicações — desde registro de dados científicos até engenharia e uso pessoal cotidiano. Como resultado, as funções dos computadores e os próprios modelos variam com base no uso e aplicação. Existem vários tipos de computadores com funções que variam de cálculos científicos complexos como monitoramento e rastreamento do tempo até processamento de tarefas simples como navegar na Internet e verificar email.
O "Pai da Supercomputação", Seymour Cray, construiu o primeiro supercomputador em 1963 chamado CDC 6600, segundo a Cray Inc. Ele fundou a empresa Cray Research para focar na engenharia de sistemas de supercomputadores. Supercomputadores fornecem a velocidade de processamento mais rápida de qualquer computador. Usados para cálculos altamente complexos, supercomputadores possuem capacidades extremas de processamento. Por exemplo, o Jaguar, um supercomputador da Cray Inc., opera a 1750 Teraflops (operações de ponto flutuante por segundo) no pico de desempenho — o que significa que o sistema pode calcular 1.750.000 Gigabytes por segundo. Supercomputadores trabalham nos bastidores para impulsionar a pesquisa de informação mais avançada. São usados para várias aplicações altamente específicas incluindo pesquisa climática, física quântica, simulações de detonação nuclear e uma classe de problemas chamados "Grand Challenge problems", um conjunto de problemas que exigem computador de alto desempenho.
O computador de médio porte, originalmente chamado de minicomputador e atualmente chamado de servidor, fica entre um microcomputador e mainframe (relacionado a tamanho e potência). O termo "minicomputador" desenvolveu-se durante os anos 1960 para descrever computadores que utilizavam tecnologia de transistor. Durante os anos 1970 e 1980, o desenvolvimento de microcomputadores — ou desktops — colocou minicomputadores na designação de médio porte. Eram considerados uma máquina de usuário único mais poderosa. Verdadeiros minicomputadores começaram a declinar, no entanto, devido a um minicomputador menos caro que usava tecnologia de microprocessador. Computadores de médio porte fornecem serviços de processamento para várias aplicações. São usados para rodar aplicações de back-end como email corporativo, sistemas de banco de dados e software antivírus em toda a rede.
Considerado o primeiro desktop, o HP 9830, lançado para uso do consumidor nos anos 1970, superou computadores da época porque apresentava um disco rígido e utilizava a linguagem de programação BASIC. Microcomputadores são o dispositivo de consumo mais comum. Este tipo de computador inclui computadores pessoais desktop e laptops. Microcomputadores usam um microprocessador para executar instruções e são projetados para uso por um indivíduo. São usados para aplicações de escritório, email, acesso à Internet, jogos ou educação.
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