Simplificando, dados são informação. Dados podem ser números, strings de caracteres ou imagens. Todos os dados devem ser inseridos no computador para serem processados. Dados podem ser lidos de um arquivo, digitados via teclado ou escaneados como um código de barras. Do ponto de vista de um programador de computador, isso é considerado dado bruto que precisa ser processado.
Computadores processam quantidades muito grandes de dados porque podem interpretar os dados muito mais rapidamente do que uma pessoa. A maioria do processamento de dados é mundana e seria propensa a erro humano se não processada por computador. Computadores processam dados tão rápido que sua velocidade é medida em MIPS (Milhões de Instruções Por Segundo).
Um computador usa uma Unidade Central de Processamento (CPU) para fazer toda a sua tomada de decisão e processamento de dados. A CPU tem um conjunto interno de instruções que segue quando recebe um comando. Programadores usam diferentes linguagens para dar comandos à CPU. Essas linguagens são mais legíveis para humanos do que a linguagem de máquina da CPU. A CPU segue a lógica do programador para processar os dados fornecidos.
Parte das instruções do programador será como salvar os dados processados. Novamente, dados podem ser gravados em um arquivo, mas a saída geralmente vai para um relatório impresso também. Um sistema de folha de pagamento produzirá vários tipos de saída: imprime cheques, atualiza bancos de dados contábeis e produz arquivos enviados ao governo para mostrar a quantidade de impostos retidos.
Os dados inseridos no computador devem ser bons dados, ou a saída será inútil. Computadores por si só são máquinas não inteligentes. Eles seguem as instruções dadas a eles e processam dados sem pensamento.
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