Cabo de fibra óptica está se tornando substituto cada vez mais comum do fio de cobre tradicional. Ambos transmitem sinais de um local a outro, mas fibra óptica tem vantagens significativas: maior largura de banda a maiores distâncias em velocidades mais altas, menor custo de manutenção e maior resistência a interferência eletromagnética de rádios e outros cabos.
Cabos de cobre usam pulsos eletrônicos como meio de sinal; fibra óptica usa pulsos de luz em ambientes diversos: sistemas telefônicos, TV a cabo, tecnologia médica e engenharia. Composto por fios de vidro puro finos como cabelo humano, linhas de fibra têm transmissor numa ponta que processa dados de entrada e transforma em pulso de luz que viaja pelo cabo. Processo possível por reflexão interna total: raio de luz reflete de volta ao meio que o contém (vidro) ao atingi-lo em certo ângulo.
Redes e telecomunicações são áreas ideais para cabos de fibra. Capacidade da luz de viajar grandes distâncias sem enfraquecer torna sistemas ideais para comunicação longa e curta distância. Fibras individuais transmitem pulsos independentes em múltiplos comprimentos de onda, permitindo cada fio transportar fluxos simultâneos de dados em vários canais. Resistência a interferência elétrica aumenta clareza de sinais, pois cabos vizinhos e ruído ambiental não afetam.
Uso de fibra óptica na TV a cabo começou em 1976 e espalhou-se rápido pela superioridade sobre cabo coaxial tradicional. Sistema à base de vidro é mais barato e transmite sinais mais claros a maiores distâncias, com perdas de sinal substancialmente reduzidas, diminuindo amplificadores necessários por cliente de média 35 para apenas alguns. Fibra permite provedores oferecer serviço mais personalizado a bairros separados: apenas uma linha óptica para cada ~500 domicílios.
Outro uso popular: imagem. Em medicina, endoscópio é instrumento diagnóstico que permite ver através de pequenos orifícios no corpo. Em outros ambientes, chamado boroscópio ou fibroscópio, facilita observar áreas difíceis de alcançar ou ver. Todos parecem tubo longo e fino, com lente numa ponta emitindo luz do feixe de fibras ópticas agrupadas dentro.
Mais indústrias confiam em fibra óptica pelos benefícios. Computadores e Internet melhoraram com transmissão aprimorada de sinais digitais. Financeiramente, serviço costuma ser mais barato porque sinais de fibra permanecem fortes por mais tempo, exigindo menos potência para transmitir que sistemas de fio de cobre, que precisam transmissores de alta voltagem.
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