Cabo de fibra óptica está se tornando substituto cada vez mais comum do fio de cobre tradicional. Ambos transmitem sinais de um local para outro, mas a linha de fibra óptica tem vantagens significativas: capacidade de transportar maior largura de banda a maiores distâncias em velocidades mais altas, tudo com menor custo de manutenção e maior resistência a interferência eletromagnética de objetos como rádios e outros cabos.
Enquanto cabos de fio de cobre usam pulsos eletrônicos como meio de sinal, cabos de fibra óptica usam pulsos de luz em diversos ambientes, desde sistemas telefônicos a TV a cabo, tecnologia médica e engenharia. Compostos por fios de vidro puro finos como fio de cabelo humano, linhas de fibra óptica têm um transmissor numa extremidade que processa dados inseridos e os transforma em pulso de luz que viaja pelo cabo até o destino. O processo é possível graças à reflexão interna total, fenômeno óptico no qual um raio de luz reflete de volta ao meio que o contém, como vidro, quando atinge o meio em certo ângulo.
Redes e telecomunicações são duas áreas onde cabos de fibra óptica são condutores ideais. A capacidade da luz de percorrer grandes distâncias através de linhas ópticas sem enfraquecer torna os sistemas adequados para comunicação de longa e curta distância. Além disso, fibras de vidro individuais podem transmitir pulsos de luz independentes em múltiplos comprimentos de onda, permitindo que cada fio transporte fluxos simultâneos de dados em vários canais. A resistência do material a interferência elétrica também aumenta a clareza dos sinais propagados, já que cabos próximos e ruído ambiental não os afetam.
O uso de cabos de fibra óptica na indústria de TV a cabo começou em 1976 e espalhou-se rapidamente pela superioridade do novo meio sobre o cabo coaxial tradicional. Não apenas o sistema baseado em vidro é mais barato e capaz de transmitir sinais mais claros a maiores distâncias da fonte, mas suas perdas de sinal substancialmente reduzidas diminuem o número de amplificadores necessários por cliente de uma média de 35 para apenas alguns. Além disso, cabo de fibra óptica permite que provedores ofereçam serviço mais personalizado a bairros separados, pois apenas uma linha óptica é necessária para cada 500 residências aproximadamente.
Outro uso popular é em imagem. Em ambiente médico, um endoscópio é instrumento diagnóstico que permite ver através de pequenos orifícios no corpo. Em outros ambientes, chamado de boroscópio ou fibroscópio, facilita observar áreas difíceis de alcançar ou ver normalmente. Todas as versões parecem um tubo longo e fino, com lente numa extremidade pela qual luz é emitida do feixe de fibras ópticas agrupadas dentro do invólucro.
Cada vez mais indústrias dependem de cabos de fibra óptica pelos benefícios do material. Por exemplo, tecnologia de computador e internet melhorou devido à transmissão aprimorada de sinais digitais. Do ponto de vista financeiro, o serviço costuma ser mais barato porque sinais de fibra óptica permanecem fortes por mais tempo, exigindo menos potência ao longo do tempo para transmitir sinais que sistemas de fio de cobre, que precisam de transmissores de alta tensão.
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