Conversor CATV (set-top box) é distribuído pela operadora de TV a cabo aos assinantes. É essencialmente um pequeno computador embarcado que conecta na linha de cabo entrando na casa e na entrada da televisão. Sem conversor CATV, você não aproveitaria muitos recursos do serviço digital — e talvez nem conseguisse ver a programação a cabo.
Conversor CATV permite que TV conectada decodifique sinal de TV a cabo, transpondo canais da transmissão a cabo em um único canal exibido na TV. Nos dias das transmissões analógicas, conversores CATV permitiam que pessoas sem TV "cable-ready" assinassem serviços de cabo.
Largura de banda de transmissão a cabo é limitada; transmissão analógica carrega número finito de canais sem arriscar degradação de qualidade. Aumento da demanda por variedade levou operadoras a converter sinais em pacotes digitais comprimidos. Outro fator foi a introdução de TV de alta definição, que exige largura de banda muito maior que conteúdo padrão. Conversor CATV digital possibilita converter pacotes digitais em sinais de vídeo.
Como TV digital transmite broadcasts como pacotes de dados — similar ao que seu computador baixa da internet — seu conversor CATV pode receber outros serviços além de transmissões de TV. Alguns serviços incluem guia de canais em tempo real, música digital streaming e previsão do tempo. Algumas operadoras oferecem serviço telefônico, e seu conversor pode exibir ID de chamadas. Alguns conversores têm disco rígido embutido para gravar e reproduzir programas.
Transmissão digital permite atribuir endereço de rede a conversor CATV, facilitando comunicação bidirecional entre cliente e operadora. Usando isso, a empresa pode enviar mensagens sobre seu serviço ou dar capacidade de pagar conta pela TV. Sua operadora pode também oferecer programação on-demand, permitindo assistir um show pela rede a qualquer hora.
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