Seu computador tem diferentes tipos de memória: alguns salvam dados ao desligar, outros não. Cientistas chamam o primeiro de não volátil e o segundo de volátil. As razões estão nas propriedades elétricas. Geralmente, memória volátil é rápida e cara; não volátil é lenta e barata.
Ao ligar o computador, ele lê instruções da ROM (memória somente leitura). Programada na fábrica, mantém dados sem energia, mas não aceita novos dados. O computador lê/escreve na RAM (memória de acesso aleatório) em alta velocidade. A maioria da RAM é volátil. Armazena grandes quantidades no disco rígido, mais lento, mas mantém dados ao desligar.
Provavelmente seu computador tem mais de 1 bilhão de caracteres de RAM volátil. Navegador, processador de texto e outros programas trabalham na RAM como "rascunho", adicionando, removendo e reescrevendo dados rapidamente. Consiste em milhões de transistores minúsculos em chips de circuito integrado. Funciona em velocidade moderada, lendo/escrevendo em 60-80 bilionésimos de segundo, custando ~$15 por bilhão de caracteres (preços 2011).
Além da RAM principal, o microprocessador tem suas próprias unidades menores de memória, chamadas cache. Tem até 3 estágios: L1, L2, L3, trabalhando a até 1 bilionésimo de segundo — 60-80x mais rápido que RAM normal. Por ser mais cara, o processador tem 1 milhão de caracteres ou menos. Como RAM normal, perde dados quando a energia acaba.
Nos anos 1950-60, antes de transistores tornarem computadores baratos e compactos, engenheiros usavam outras tecnologias voláteis. Uma, memória de linha de atraso, armazenava dados como pulsos sonoros em mercúrio ou quartzo. Circuitos recirculavam pulsos em loop contínuo. Armazenava alguns milhares de bits em taxas ~1.000x mais lentas que RAM atual.
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