Microcomputadores e minicomputadores podem soar semelhantes, mas são tipos de computadores muito diferentes. Microcomputadores geralmente se referem a laptops ou PCs de mesa usados em residências típicas, enquanto minicomputadores, usados principalmente de 1960 a 1980, são geralmente maiores, mas têm funcionalidade limitada e processadores mais lentos.
Minicomputadores foram desenvolvidos nos anos 1960 como computadores de médio porte, que ostentavam velocidade de processamento relativamente alta, mas em tamanho e preço significativamente menores comparados a mainframes e supercomputadores maiores. Mas não se deixe enganar pela palavra "pequeno". Alguns minicomputadores ainda mediam mais de 1,8 metros e pesavam mais de 300 kg.
Minicomputadores tornaram-se prevalentes em instituições acadêmicas, empresas e várias indústrias, devido à sua acessibilidade, tamanho e facilidade de uso.
No entanto, durante os anos 1970, a computação pessoal foi marcadamente alterada pela introdução de microcomputadores. Esta nova geração de computadores de custo ainda menor substituiu modelos mais antigos e volumosos de minicomputadores utilizando a nova tecnologia de microchips. Cada chip continha um microprocessador, que controlava a CPU (também chamada de unidade central de processamento). A CPU é geralmente considerada o cérebro do computador e é onde reside todo o poder de computação em um sistema. É composta por circuitos interconectados contendo milhares, e às vezes até milhões, de transistores.
Minicomputadores podem ser bastante volumosos. Apenas a CPU pode pesar até 40 kg.
Minis foram projetados para serem menos complexos que mainframes, mas ainda fornecer múltiplos terminais para múltiplos usuários. No entanto, muitos desses sistemas ainda eram mais lentos, tinham menos memória e eram incapazes de integrar em redes maiores.
Como o nome sugere, microcomputadores contêm a funcionalidade de um computador maior, mas em uma forma significativamente menor. Sistemas de informação, que antes preenchiam uma sala inteira, agora cabem em um pequeno chip de silício.
Microcomputadores são geralmente considerados os menores, mais acessíveis e mais confiáveis computadores. Eles também podem manter velocidade de processamento muito alta, bem como ampla capacidade de armazenamento interno e externo. Ao contrário dos minicomputadores, microcomputadores podem conectar online, formar redes e usar vários acessórios de entrada e saída, como impressoras a laser e drives de CD-ROM/DVD.
Minicomputadores eram usados principalmente para controle de processos e realização de tarefas financeiras e administrativas, como processamento de texto e contabilidade. Algumas máquinas eram projetadas para laboratórios médicos e auxiliares de ensino.
Microcomputadores são usados principalmente para processamento de texto, gerenciamento de bancos de dados ou planilhas, gráficos e aplicações gerais de escritório.
DEC PDP-8 ou Straight-8 minicomputador (1965): Fabricado pela Digital Equipment Corporation, o PDP-8 é considerado o minicomputador mais conhecido. Na época, era uma das máquinas mais acessíveis, custando $18.000.
Intel 4004 (1971): Este foi o primeiro microprocessador capaz de ler e responder a instruções. O Intel 4004 agrupou todas as partes de um computador, incluindo CPU, memória e controles, em um único chip de silício.
Lisa (1983): Projetado pela Apple Computers, Lisa foi o primeiro microcomputador a utilizar uma interface gráfica de usuário. Lisa também continha um disco rígido, duas unidades de disquete e um monitor preto e branco de 12 polegadas.
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