Set-top box é aparelho que conecta a cabo/satélite, sintoniza canais e envia vídeo/áudio à TV. Em 2011, assumiram tarefas extras: gravação digital, decodificação HD, gerenciamento de conteúdo. Chips avançados como FPGA (field-programmable gate array) dão flexibilidade para mudar serviços.
É um computador especializado. Tem microprocessador, memória, discos. Diferente de PC, tem circuitos custom para decodificar vídeo e software para guia de canais e menus. Alguns componentes são comuns (chips de memória), outros proprietários. FPGAs são ambos: componentes padrão com configurações custom para equipamentos de cabo.
Funções eletrônicas ficaram complexas. Geralmente usa componentes padrão; às vezes ASIC (application-specific integrated circuit) funciona melhor. Um ASIC substitui dezenas de circuitos integrados, mas alto custo inicial limita uso. Por serem muito específicos, mudanças de design os tornam obsoletos rápido.
Como ASIC, FPGA implementa eletrônica custom em IC compacto. Consiste em "blocos" eletrônicos conectados em grade programável. Reconfigurando conexões, a operadora muda funções do IC. Dá flexibilidade: contém circuito de programação FPGA embutido, permitindo reprogramar a caixa na casa do cliente automaticamente.
A natureza mutável de serviços de TV torna set-top box programável atraente. Quando a operadora lança novos serviços, envia instruções de programação pelo cabo de vídeo. A caixa se reprograma sozinha; cliente não precisa de visita técnica. Uma vez programado, mudanças ficam até nova reprogramação. Operadora mantém estoque estável, sabendo que pode reprogramar para evitar obsolescência.
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