O rádio por satélite introduziu nova forma de transmitir e receber rádio comercial. Torres tradicionais ainda transmitem locais, mas rádio digital envia dados de satélites de forma totalmente nova. Um dos primeiros grandes fornecedores, XM Radio, foi nomeado para destacar essa diferença. Ao fundir-se com Sirius, a empresa tornou-se SiriusXM, mantendo a distinção entre digital e standard.
A forma mais antiga usava variações na amplitude da onda (AM). Eficiente mas limitada. Depois surgiu FM: amplitude constante, frequência variável. Mais potente e clara que AM mas limitada em distância antes de sinal se degradar. Rádio digital/satélite não usa modulação tradicional, mas transmite fluxo de dados de satélites que equipamento especial traduz. Por ser não-modulado, chamado XM — ou No Modulation — radio, nome adotado por grande empresa de broadcasting digital.
Em AM, amplitude da onda combinada áudio+rádio varia para corresponder ao sinal áudio. Por força inconsistente, vulnerável a interferência de energia elétrica. Eletrónica doméstica, motores, raios, estática causam ruído ouvido como estática.
Em FM, frequência de repetição das ondas muda para reproduzir áudio. Menos distorção por energia elétrica que AM, mas ainda limitado pela força do sinal e sensibilidade do receptor.
Transmissão digital de satélites como sinal digital descodificado por chip no receptor. Subscritores pagam mensalidade para aceder a canais, similar a TV por satélite. Em abril 2013, níveis de subscrição dão acesso a entre dezenas e mais de 100 canais.
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