Hoje é difícil imaginar mundo sem comunicação instantânea de longa distância. Mas há menos de dois séculos a primeira mensagem telegráfica tornou-se possível, e algumas décadas depois o primeiro telefone prático foi inventado. Devia parecer mágica: sinais invisíveis viajando centenas de quilômetros por um par de fios de cobre aparentemente inertes.
Tanto o telégrafo quanto o telefone dependem do mesmo princípio de um interruptor de luz comum. Acionar o interruptor fecha o circuito, permitindo elétrons fluírem pelo fio até a lâmpada no teto e voltar. A lâmpada acende com corrente, apaga sem. Ligando e desligando a corrente, padrões de informação podem ser transmitidos do interruptor à lâmpada.
Os primeiros telégrafos não usavam lâmpada, mas um eletroímã simples que movia uma alavanca com estilete em contato com uma fita de papel em movimento. O estilete deixava marca longa ou curta, dependendo de quanto tempo o operador na outra ponta mantinha a tecla pressionada. Mensagens eram enviadas usando código de Samuel Morse, onde cada letra é representada por combinação de pontos e traços.
O eletroímã que move o estilete do telégrafo não difere em princípio do encontrado em alto-falante. A diferença: o ímã do alto-falante liga/desliga milhares de vezes por segundo, vibrando a membrana e produzindo som. O microfone recém-inventado substituiu a tecla do telégrafo, codificando sons captados em padrão de voltagens elétricas que reproduzem o som original no alto-falante na outra ponta.
Telégrafos exigiam operadores especializados em código Morse, então a maioria não tinha telégrafo em casa; para enviar telegrama, ia-se a um escritório. O telefone não exigia habilidade especial: só falar no microfone e ouvir no fone. Com o tempo, redes de comutação sofisticadas permitiram discagem direta. Tecnologia similar foi usada para telegrafia (telex) até recentemente.
Curioso notar que a invenção anterior, o telégrafo, era na verdade um dispositivo digital: transmitia padrões simples liga/desliga, e sua saída era string de símbolos fixos. Hoje, celulares enviam mensagens de texto e voz; telefones e telégrafos se unem novamente.
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