Hoje é difícil imaginar mundo sem comunicação instantânea de longa distância. Yet foi há menos de dois séculos que a primeira mensagem telegráfica se tornou possível, e algumas décadas depois que o primeiro telefone prático foi inventado. Deve ter parecido mágica, sinais invisíveis viajando centenas de milhas através de par de fios de cobre aparentemente inertes.
Tanto telégrafo quanto telefone dependem do mesmo princípio básico de um interruptor de luz comum. Acionar o interruptor fecha o circuito, permitindo elétrons fluírem pelo fio até a lâmpada no teto e voltar. A lâmpada brilha quando há corrente, e apaga sem corrente. Ligando e desligando a corrente, padrões de informação podem ser transmitidos do interruptor para a luz.
Os primeiros telégrafos não usavam lâmpada, mas eletroímã simples que movia alavanca com estilete em contato com fita de papel em movimento. O estilete deixava marca longa ou curta, dependendo de quanto tempo o operador na outra ponta mantinha a tecla pressionada. Mensagens eram enviadas usando código de Samuel Morse, onde cada letra é representada por combinação de pontos e traços.
O eletroímã que aciona o estilete do telégrafo não difere em princípio do encontrado em alto-falante. A diferença é que o ímã do alto-falante liga e desliga milhares de vezes por segundo — fazendo a membrana vibrar, produzindo som. O microfone recém-inventado substituiu a tecla do telégrafo, codificando sons captados em padrão de voltagens elétricas que reproduziriam o som original no alto-falante na outra ponta.
Telégrafos geralmente exigiam operadores qualificados que conheciam código Morse, então a maioria nunca teve máquinas de telégrafo em casa; para enviar telegrama, ia-se ao telégrafo local. O telefone, por outro lado, não exigia habilidade especial; bastava falar no microfone e ouvir pelo fone. Com o tempo, redes de comutação sofisticadas permitiram que usuários discassem diretamente uns aos outros. Tecnologia similar foi usada para telegrafia (telex) até recentemente. É interessante notar que a invenção anterior, o telégrafo, era na verdade dispositivo digital no sentido de que dados transmitidos consistiam de padrões simples ligado-desligado, e sua saída era string de símbolos fixos. Hoje, claro, celulares enviam mensagens de texto e voz; telefones e telégrafos estão unidos novamente.
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