Tanto corrente alternada (CA) quanto corrente contínua (CC) representam formas de energia elétrica. Antes do final dos anos 1800, só existia CC, produzida por baterias e geradores mecânicos. Invenção da corrente alternada iniciou competição acirrada sobre qual era melhor para energizar cidades. Embora defensores da CA tenham vencido, ainda temos ambas hoje, fornecendo energia onde circunstâncias determinam vantagem de uma ou outra.
Engenheiros definem corrente como fluxo de cargas elétricas em condutor, como fio de cobre. Corrente contínua resulta quando todas cargas fluem firmemente na mesma direção. Corrente alternada é produzida quando cargas fluem em uma direção, depois invertem para fluir no sentido oposto, alternando 60 vezes por segundo (60 Hz).
Embora algumas primeiras empresas de energia produzissem CC, esta revelou falha séria. Devido à leve resistência em fios elétricos, energia CC só podia ser enviada a poucos quilômetros, exigindo muitas usinas para sustentar cidade. Vantagem da CA é que sua tensão pode ser aumentada ou diminuída facilmente com transformadores. Companhia pode enviar eletricidade de alta tensão por muitos quilômetros com baixas perdas, reduzindo tensão com transformadores ao chegar aos bairros. Com CA, cidade pode ser energizada economicamente com uma ou duas usinas. Embora países usem frequências e tensões CA diferentes, este é o sistema usado mundialmente hoje.
Baterias produzem eletricidade CC de reações químicas. Ao conectar bateria a circuito, corrente flui do terminal positivo ao negativo. Ser fonte portátil de corrente significa levar equipamentos elétricos/eletrônicos; porém, devem ser projetados para CC. Pode-se rodar alguns aparelhos CA indiretamente de baterias se tiver inversor. Inversor pega CC da bateria e gera eletronicamente corrente CA de 60 ciclos.
Corrente alternada provou ser ideal para alguns motores elétricos, incluindo eletrodomésticos e indústria pesada. Motor CA bem projetado é mais simples, barato e durável que motor CC de mesma potência.
Todos equipamentos eletrônicos, de computadores e estéreos domésticos a sistemas de comunicações em larga escala, rodam em CC. Circuitos complexos precisam fonte de corrente rigidamente controlada. Na maioria dos casos, equipamento tem fonte que converte CA da tomada para CC. Ex: carregador de celular converte CA para CC.
Em tensões muito acima de 50 volts, tanto CA quanto CC apresentam risco de choque elétrico. Dos dois, CA apresenta maior perigo. Segundo Universidade de Illinois, induz contrações musculares mais severas que CC. Corrente alternada rápida estimula suor que reduz resistência da pele, forçando mais corrente pelo corpo. Perigo da CA vem da velocidade destes efeitos, causando lesão antes que CC.
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