Adaptadores AC, também chamados adaptadores AC/DC, adaptadores de alimentação e "wall warts", convertem essencialmente a alta tensão de "corrente alternada" nas tomadas elétricas em baixa tensão DC (corrente contínua) para todo o tipo de eletrodomésticos e dispositivos elétricos do dia a dia. A diferença entre uma ficha de alimentação AC normal e um adaptador AC é que um adaptador pode ser removido e contém uma fonte de alimentação externa ao dispositivo elétrico. Por isso, os adaptadores AC permitem portabilidade — não quereria uma ficha a pender do seu telemóvel — bem como proteção para o dispositivo contra sobreaquecimento. Devido a estas vantagens, muitos tipos de dispositivos elétricos usam adaptadores AC. E, dependendo do dispositivo, os componentes reais do adaptador AC às vezes variam.
Obviamente, quase todos os adaptadores AC usam um cabo elétrico, ligando a entrada à ficha real. No entanto, alguns adaptadores AC, usados apenas como divisores, não têm cabos.
Todos os adaptadores AC têm algum tipo de saída — a peça que realmente liga ao dispositivo elétrico — tipicamente na forma de um pequeno pino redondo. O tamanho real do pino depende frequentemente de variáveis, incluindo a marca específica do dispositivo, bem como a sua tensão e/ou potência necessária. Adaptadores AC universais incluem vários pinos intercambiáveis. Alguns dispositivos, particularmente telemóveis e PDAs, usam saídas mais complexas, muitas vezes mini-USBs. Estes designs permitem que uma única entrada do telefone sirva como porta para a fonte de alimentação e para um computador ou outro dispositivo multimédia, às vezes ambos ao mesmo tempo.
Tem de conseguir ligar esse cabo à alimentação da casa, e é aqui que entra a ficha. Nos Estados Unidos, um adaptador AC geralmente incorpora um de dois tipos principais de fichas elétricas: tipo A (formalmente NEMA 1-15) e tipo B (formalmente NEMA 5-15). As fichas tipo A incluem um design simples de dois pinos, usadas para dispositivos que não precisam de ligação à terra. Enquanto as fichas tipo A antigas vinham com dois pinos planos de tamanho idêntico, a maioria das novas fichas tipo A são polarizadas, contendo um pino maior, para garantir ligação correta. As fichas tipo B incluem 2 pinos planos de tamanho igual (como as fichas tipo A antigas), além de um terceiro pino redondo que liga à terra da tomada.
O componente que mais diferencia um adaptador AC de um cabo de alimentação normal, a fonte de alimentação realiza a conversão de AC para DC separadamente do dispositivo elétrico que alimenta. Frequentemente a fonte de alimentação está ligada à ficha — criando um "wall wart". No entanto, algumas fontes de alimentação, especialmente para portáteis, ficam ao longo do ponto médio do cabo de alimentação. Onde quer que esteja localizada ao longo da linha, pode reconhecer facilmente a fonte de alimentação como a peça com aspeto de tijolo.
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