O sintonizador da sua televisão permite receber sinal de rádio das ondas do ar e converter esse sinal em uma imagem que você pode ver. Sintonizadores externos não são muito usados com televisões, pois cada TV tem um sintonizador interno, embora existam alguns casos em que um sintonizador externo pode ser útil.
O sinal de televisão que as estações enviam é transmitido no mesmo tipo de ondas que sinais de rádio, ou até sinais do seu celular, embora em frequência diferente. Quando as ondas de rádio alcançam a antena da sua televisão, a informação é enviada ao sintonizador embutido da TV onde o sinal é convertido em sinais de áudio e vídeo que a eletrônica da televisão entende. Sem o sintonizador, sua televisão não teria como decodificar a transmissão e simplesmente não funcionaria.
O sintonizador de quase todas as televisões modernas é embutido no aparelho, pois a TV requer o sintonizador para operar. No entanto, é possível encontrar sintonizadores externos, que são simplesmente sintonizadores de televisão separados do resto da TV. Caixas de cabo servem como um tipo de sintonizador de televisão, pois decodificam a informação vinda do cabo em um sinal que sua televisão pode interpretar. Além de caixas de cabo, ainda existem alguns sintonizadores externos de televisão, embora como quase todas as TVs têm sintonizadores embutidos, estes sintonizadores externos são usados principalmente com computadores.
Ainda existe um tipo de sintonizador externo comumente usado com televisões: um sintonizador digital ATSC. Em 2009, estações de televisão tiveram que desligar seus sinais analógicos e transmitir apenas em digital para cumprir a Lei de Transição de Televisão Digital e Segurança Pública. Isso significa que muitas televisões antigas, que continham apenas sintonizador analógico, não conseguiam receber sinais over-the-air. Para corrigir o problema, as pessoas podiam colocar um sintonizador digital externo entre a antena e a televisão. O sintonizador recebia o sinal digital e o convertia em sinal analógico que a televisão entendia.
Com tantas televisões já tendo suas necessidades de sintonizador atendidas, a maioria dos sintonizadores externos de televisão agora são projetados para funcionar com computadores. Estes sintonizadores funcionam como qualquer outro, mas convertem o sinal em algo que seu computador ou laptop pode exibir. Alguns modelos antigos podiam conectar diretamente ao monitor, mas a maioria dos modelos mais novos passa pelo próprio computador, permitindo gravar o que você está vendo, se desejar.
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