Para que televisões transmitam canais de estações de vídeo locais, a TV deve receber e processar sinais digitais. Televisões modernas incluem tecnologia embutida, chamada sintonizadores (tuners), que facilitam este processo. Televisões antigas que só processam sinais analógicos precisam de um dispositivo adicional para visualizar televisão de transmissão. Felizmente, sintonizadores externos existem, permitindo que televisões antigas visualizem conteúdo digital.
Um sintonizador HDTV (também chamado de sintonizador ATSC) facilita a recepção de sinais de televisão digital de uma estação de televisão para o televisor. Em televisões antigas, o sintonizador pode não estar embutido na unidade. Portanto, para receber transmissões, a televisão deve ser conectada a um dispositivo com sintonizador ATSC embutido (como uma set-top box, caixa de satélite ou cabo, VCR ou DVD). O sintonizador fornecerá pelo menos vídeo de definição padrão 480. Dependendo das capacidades da televisão, o sintonizador também pode fornecer até vídeo de alta definição 1080p.
O sintonizador HDTV gera sinais de áudio e vídeo executando um conjunto particular de funções. O sintonizador transformará os sinais digitais recebidos em um sinal utilizável que a televisão pode usar. Através de um processo chamado desmodulação, o sintonizador separa o sinal da portadora usada para captar as frequências de áudio e vídeo. O sintonizador também usa uma função chamada descompressão após receber o sinal. Como estações de televisão enviam sinais de áudio e vídeo em formato comprimido, o sintonizador os descompacta para seu tamanho original.
O sintonizador também deve garantir que o vídeo e áudio estejam perfeitamente sincronizados na televisão. Caso contrário, o diálogo de áudio não corresponderá ao vídeo no tempo adequado. O sintonizador HDTV usa sincronização AV para sincronizar som e vídeo. Além disso, o sintonizador usa reformatagem de imagem. Como diferentes televisões têm diferentes proporções de aspecto e taxas de quadros, o sintonizador deve reformatar o vídeo para ajustar à tela após receber os sinais digitais.
Um sintonizador HDTV usará menus simples na tela para configurar o dispositivo pela primeira vez. O sintonizador fará varredura de estações de televisão ouvindo frequências de televisão do canal 2 ao canal 69. Ao detectar um sinal digital, o sintonizador lê os dados e o adiciona como um canal selecionável. Ao mudar de uma cidade para outra, a televisão pode ter que ser reescaneada para detectar as estações digitais locais.
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