RFID passivo, ou tecnologia de identificação por radiofrequência, é projetada para rastrear grandes números de itens usando uma etiqueta eletrônica que armazena dados e transmite informação para um leitor. Sistemas usando esta tecnologia são chamados RFID passivo porque, diferente de sistemas RFID ativos, eles não têm fonte de energia a bordo e não transmitem periodicamente um sinal para um leitor. Em vez disso, sistemas RFID passivos podem ser lidos a curtas distâncias, como em uma esteira transportadora ou em um checkpoint de segurança.
O primeiro uso conhecido de tecnologia RFID passiva foi pelos militares alemães durante a Segunda Guerra Mundial. Os alemães, usando radar para avisar de aviões se aproximando, precisavam de uma maneira de distinguir entre aviões amigos e inimigos, e criaram um sistema onde pilotos rolariam seus aviões ao retornar à base, o que mudaria o sinal de rádio. Mais tarde, os britânicos instalaram um transmissor em cada avião que enviaria sinais identificando o avião como amigo para estações de radar britânicas no solo. Tecnologia RFID passiva se tornou mais generalizada após os anos 1970, quando o Los Alamos Energy Laboratory desenvolveu um sistema para rastrear inventários de materiais nucleares. Cada caminhão era equipado com um transponder, e em cada portão de segurança, um leitor coletaria dados, como o ID único do caminhão, do transponder. Sistemas RFID passivos foram mais tarde desenvolvidos para cobrança automática de pedágio em rodovias, e até para rastrear gado.
Com RFID passivo, a etiqueta eletrônica contém um chip que é anexado a uma antena. Um leitor envia ondas eletromagnéticas ao chip, que energiza, ou "acorda" o chip, enviando uma transmissão de dados ao leitor. Etiquetas RFID ativas incluem uma bateria que periodicamente transmite um sinal a um leitor que poderia estar a várias centenas de pés de distância.
Etiquetas RFID são como códigos de barras avançados, mas existem grandes diferenças entre os dois. Códigos de barras devem estar em proximidade próxima, e em linha de visão, para serem lidos corretamente por um scanner. No entanto, etiquetas RFID passivas não requerem linha de visão para serem lidas, e podem ser embutidas dentro de uma embalagem. Caixas que têm etiquetas RFID embutidas podem ser lidas mais rapidamente em uma esteira transportadora que itens com código de barras. Além disso, etiquetas RFID têm um número de série único no Código Eletrônico de Produto do RFID, ou EPC, que armazena mais informação que um código de barras. Um código EPC RFID, por exemplo, poderia fornecer informação suficiente para mostrar que um item passou sua data de validade. Auditorias físicas de inventários de itens podem ser completadas mais rápido usando tecnologia RFID passiva comparado a códigos de barras.
Uma grande desvantagem da tecnologia RFID passiva é que as etiquetas RFID só podem ser lidas a um alcance limitado de até vários metros. Como etiquetas RFID ativas transmitem sinais por grandes distâncias, isso elimina a necessidade de inspeções manuais de rotina, que ainda são necessárias com tecnologia RFID passiva, e podem estar sujeitas a erro humano.
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