Durante décadas, a rádio de amplitude modulada (AM) dominou as ondas. Mais tarde, a rádio de frequência modulada (FM) mais nítida tornou ouvir música muito mais agradável. Quando a XM e a Sirius lançaram os seus satélites, as empresas tinham a ambição de fornecer aos consumidores americanos música sem publicidade, talk shows sem censura e uma ampla gama de programação fiável e variada. O rádio via satélite, como qualquer tecnologia, tem os seus pontos positivos e negativos.
A rádio AM e FM (terrestre) são ambas gratuitas, desde que tenha um rádio. Basta ligar o rádio e sintonizar. O rádio via satélite, por outro lado, requer uma taxa de subscrição mensal que varia, dependendo do serviço que escolher e de quantas estações quiser receber. Esta diferença de custo é provavelmente a maior vantagem que a rádio terrestre tem sobre o rádio via satélite.
A maior vantagem do rádio via satélite é a extensão do seu conteúdo. Quando simplesmente liga o seu estéreo AM/FM, as suas opções de entretenimento estão restritas às estações que pode receber. Com menos escolhas, pode ficar preso a um número insuficiente de opções. O rádio via satélite, por outro lado, apresenta mais de 200 canais estreitamente focados em todo o tipo de interesses. Por exemplo, em vez de simplesmente ouvir uma estação FM que toca os maiores sucessos dos últimos seis meses, pode sintonizar o "Nineties on 9" da XM, uma estação que só toca sucessos dos anos 90. Se preferir os anos 80, vá ao canal 8. Pessoas sortudas vivem perto de uma estação NPR que apresenta uma hora de rádio antigo todas as noites. No rádio via satélite, um canal é dedicado a esses programas todo o dia.
Dependendo da sua localização, pode apenas conseguir receber algumas dezenas de estações ao ouvir rádio terrestre. Segundo o Radio-locator.com, existem três níveis de receção: local, distante ou marginal. A receção local é bastante boa, mas à medida que as condições atmosféricas e a sua localização mudam, não conseguirá ouvir as estações marginais muito bem. O rádio via satélite fornece boa receção praticamente em qualquer lugar nos Estados Unidos e Canadá. Pode conduzir de Nova Iorque a Los Angeles e nunca mudar de estação uma vez.
Neste momento, a rádio AM e FM têm uma grande vantagem sobre o rádio via satélite: é muito fácil ligar o seu rádio portátil e ouvir algumas músicas ou um talk show. A receção de rádio via satélite requer uma antena muito mais complicada, por isso as unidades portáteis de rádio via satélite custam muito mais do que os rádios terrestres portáteis. Segundo o Canada.com, quando atualiza para uma unidade portátil de rádio via satélite, desfrutará da capacidade de armazenar canções na memória do rádio e sincronizar o rádio com o seu computador para definir a sua programação, entre outras funcionalidades.
A Comissão Federal de Comunicações regula o conteúdo de emissões terrestres, e é por isso que não ouve (frequentemente) palavras impróprias na TV ou rádio de emissão. O rádio via satélite, no entanto, é livre para transmitir o que quiser, dando aos adultos a oportunidade de desfrutar de conteúdo maduro. Embora alguns possam dizer que ouvir palavras objectionáveis no rádio é mau, o ouvinte de rádio via satélite tem a liberdade de mudar ou bloquear os canais que não gosta. Os canais com linguagem extrema são rotulados como tal.
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