Um transponder em um avião serve para ajudar o controle de tráfego aéreo (ATC) a identificar e localizar aeronaves com transponders. Sempre que uma aeronave tem um transponder com mau funcionamento ou nenhum transponder, o ATC precisa usar equipamento de radar de alvo primário para rastreá-lo. Apesar de testes extensivos, transponders ainda têm problemas, que podem ter consequências negativas.
Apenas 4% de todos os transponders testados conseguiram atender a todos os 31 parâmetros do teste, segundo estudo da Federal Aviation Association (FAA) chamado "Um Estudo de Campo do Desempenho de Transponders em Aeronaves de Aviação Geral (GA)". Isso significa que 96% dos transponders não atendem aos padrões da FAA. Apesar de a maioria dos transponders falhos não ter problemas para se comunicar com equipamento de radar de alvo secundário do ATC, 17% dos transponders falhos mostraram problemas de comunicação com ATC e 12% mostraram falha de comunicação intermitente.
O estudo da FAA também detectou que transponders fabricados pela Terra Corporation, um fabricante de transponders, falharam em se comunicar consistentemente com o sistema de evasão de colisão de tráfego (TCAS) Mode Select (Mode S). Essa inconsistência é um problema do transponder, que forçou o TCAS a remover transponders Terra do processador Mode S.
Segundo o estudo de transponders GA da FAA, "um grande número de transponders" operando atualmente no Sistema Nacional de Espaço Aéreo (NAS) não comunicam a altitude da aeronave ou a reportam incorretamente. Uma comunicação incorreta de altitude poderia ser catastrófica se os sistemas ATC e TCAS não conseguissem corrigir o erro. O estudo da FAA concluiu que esse erro pode ser atribuído ao período de aquecimento do transponder ser mais longo do que se acreditava anteriormente.
Regulamentos Federais de Aviação (FAR) Parte 43 exigem que transponders de aeronaves passem por inspeção completa a cada dois anos; isso é chamado de inspeção bienal. A inspeção bienal do transponder consiste em sete testes e, segundo a FAA, um problema é que 30% dos transponders falham em pelo menos um dos sete testes. Isso significa que pelo menos 30% dos transponders não estão aptos para serviço no período de dois anos.
A maioria dos pilotos operando aeronaves com transponders problemáticos usa serviço de radar ATC, Regras de Voo por Instrumentos (IFR) ou Regras de Voo Visual (VFR) para compensar o problema do transponder. O estudo GA da FAA concluiu que essa compensação do piloto levou à falta de manutenção do transponder. A falta de manutenção é um problema que permite o uso de transponders com falhas.
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