A rede de satélites GPS é composta por aproximadamente 24 satélites que orbitam a Terra a cerca de 14.000 km/h (8.700 mph). Apesar da natureza impressionante de tudo isso, a rede GPS tem pelo menos um inimigo que atrapalha seus sinais de rádio para a Terra — matéria sólida. A razão para isso baseia-se em vários fatores, e desenvolvedores de tecnologia estão trabalhando em soluções.
A distância de 19.300 km (12.000 milhas) entre satélites GPS e a Terra significa que os sinais de satélite devem percorrer um longo caminho, e isso é parte do problema. Talvez você tenha experimentado o drama de perder sinal de celular em um estacionamento subterrâneo ou porão — e esse sinal vem de uma torre de celular que talvez esteja a apenas alguns quilômetros de distância. Sinais de satélite não viajam bem através de materiais sólidos, por isso você não consegue recepção dentro de edifícios, semelhante ao motivo pelo qual você teria má recepção sob uma copa densa de árvores.
O problema da distância é agravado ao considerar que, para obter uma leitura GPS precisa, um receptor GPS precisa de sinal de pelo menos quatro satélites. Esses satélites ajudam a determinar a latitude, longitude e altitude do receptor. Uma vez que a posição é conhecida, um receptor pode calcular velocidade e distância até o destino. Obter sinal de um satélite em um edifício pode ser difícil o suficiente, mas ter que obter sinais de mais três aumenta a dificuldade de obter recepção dentro de um edifício.
Sinais GPS viajam por linha de visão, o que significa que, embora possam passar através de materiais transparentes como vidro e nuvens, não podem contornar estruturas sólidas, como edifícios e túneis. Também é uma razão pela qual unidades GPS têm problemas em cânions, onde talvez o sinal de alguns satélites possa alcançar o receptor, mas não o sinal de todos os quatro.
Apesar dos desafios que um sinal GPS enfrenta, desenvolvedores têm maneiras de contorná-los. Por exemplo, em março de 2013 a Apple comprou a empresa WiFiSlam, que desenvolveu uma espécie de sistema GPS interno que poderia ser usado em shoppings, por exemplo. Em vez de sinal de satélites, essa tecnologia usa sinais sem fio para triangular a posição de um receptor, que poderia ser um smartphone. Além disso, unidades GPS em automóveis fazem seus próprios cálculos de estimativa em momentos em que perdem sinal GPS, como ao dirigir através de um túnel.
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