O sistema de posicionamento global consiste em uma rede, ou constelação, de 24 satélites em órbita acima da Terra. Os satélites transmitem sinais de radiofrequência para receptores GPS no solo. Ao interpretar sinais de quatro ou mais satélites — um processo conhecido como "triangulação" — um receptor pode determinar uma posição geográfica exata. Embora operado pelo Departamento de Defesa dos EUA, o GPS tem muitos usos civis.
A combinação da tecnologia GPS com sistemas que podem exibir ou transmitir informações geográficas permitiu a criação de sistemas de navegação e localização automática para veículos automotores. Isso, por sua vez, melhorou a segurança e eficiência de redes rodoviárias em muitos países para usuários privados e comerciais. Um receptor GPS veicular típico atua como um mapa de ruas eletrônico, exibindo ícones para congestionamento de tráfego, acidentes e outros aborrecimentos de trânsito e fornecendo instruções curva a curva. Um receptor GPS é apenas um receptor e requer outra tecnologia para transmitir dados posicionais a outro local.
O GPS é usado de forma semelhante por aviadores para triangular com precisão a posição tridimensional de aeronaves na superfície da Terra ou próximo a ela durante a partida, en route e na chegada. Espera-se que o GPS reduza atrasos e aumente a capacidade das vias aéreas à medida que as viagens aéreas se expandem ao longo do século XXI; de fato, uma meta da Administração Federal de Aviação é alcançar sistemas de aviação baseados em GPS que operem todos os voos.
Dispositivos GPS portáteis podem ser usados para uma variedade de atividades recreativas. Ciclistas, pescadores, caminhantes e esquiadores podem usar GPS em vez de bússolas e mapas tradicionais para reduzir o risco de se perder em território desconhecido ou inseguro. Mapas tradicionais de papel podem ficar desatualizados. Eles também são difíceis de ler em luz fraca ou mau tempo. Dispositivos GPS podem carregar os mapas topográficos mais recentes e operar de forma confiável desde que você tenha uma visão clara do céu.
A tecnologia GPS, em combinação com tecnologia de sistemas de informação geográfica, permite que agricultores mapeiem suas terras com precisão no que se refere a qualidade do solo, pragas e rendimento. Isso permite que eles apliquem fertilizantes, herbicidas e pesticidas com mais precisão, reduzindo custos e aumentando a produtividade. Tratores equipados com GPS de gravação podem armazenar rotas de arado e ser programados para seguir a mesma rota repetidamente. Transmissores GPS presos às coleiras do gado podem ser usados para monitorar seus movimentos em uma grande fazenda ou rastrear sua localização quando enviados ao mercado.
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