O sistema de posicionamento global é indiscutivelmente uma das inovações de navegação mais importantes do século XX. A rede de satélites permite que qualquer pessoa com um receptor identifique sua localização na Terra dentro de aproximadamente 68 metros (225 pés). Dito isso, o sistema tem suas limitações e nem sempre é 100% preciso.
Um receptor GPS precisa obter sinal de pelo menos quatro satélites para determinar sua localização. No entanto, quatro é o mínimo absoluto e a localização relatada pode não ser precisa. Recepção de mais satélites pelo receptor resultará em maior precisão. A força do sinal também desempenha um papel na precisão; sinais fracos levam a erros na identificação da localização do receptor.
A localização dos satélites GPS afeta a precisão e operação de um receptor GPS, pois o sistema usa um processo conhecido como triangulação para determinar a localização. A triangulação requer que os satélites estejam em direções diferentes da perspectiva do receptor. Cada um desses satélites então relata a localização do receptor como a vê, que o receptor então média. Se o receptor só vê satélites de uma direção, a triangulação funcionará mal ou nem funcionará.
Fatores ambientais limitam a eficácia do GPS. Condições climáticas como neve, chuva ou neblina podem degradar um sinal GPS. Edifícios altos como os encontrados em cidades podem bloquear completamente o caminho para os satélites, e características geográficas como vales, cânions ou túneis causam uma condição conhecida como multipath. Multipath ocorre quando o sinal ricocheteia em uma obstrução, o que faz o receptor detectar o satélite como estando mais longe do que realmente está.
O uso civil do sistema GPS vem com um erro embutido. O Departamento de Defesa dos EUA faz isso por razões de segurança, e adiciona pelo menos um erro de dez metros sobre quaisquer outros problemas devido a condições preexistentes. Erros também podem ocorrer devido à desaceleração das transmissões ao passarem pela atmosfera da Terra. Embora receptores tipicamente compensem esse problema através de correção de erro embutida, não é à prova de falhas.
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