Muitos elementos na atmosfera da Terra afetam sinais GPS em algum grau. Um satélite GPS deve enviar seu sinal cerca de 19.300 km (12.000 milhas) antes de chegar a um receptor na Terra. A ionosfera — a camada atmosférica superior rica em íons — e a troposfera — a camada inferior rica em vapor d'água — retardam o sinal, e esses atrasos devem ser contabilizados e corrigidos por equipamentos GPS no solo. Mas a fumaça afeta um sinal GPS o suficiente para ser notado?
Um sinal GPS é um sinal de rádio. Os 24 satélites GPS que orbitam a Terra, na data de publicação, emitem múltiplas frequências, algumas das quais são para uso civil e outras reservadas para os militares dos EUA. Os sinais viajam por "linha de visão", o que significa que podem passar através de materiais translúcidos como nuvens, vidro e plástico, mas não podem passar através de objetos sólidos, incluindo edifícios, montanhas e às vezes copas de florestas densas.
É fácil pensar que, já que sinais GPS podem passar através de nuvens, eles deveriam conseguir passar através de fumaça. Geralmente, isso é verdade. Mas também depende da natureza da fumaça. Nuvens são compostas principalmente de água e gases. Mas a fumaça pode estar cheia de particulados, tornando-a mais espessa que nuvens. De fato, o governo australiano — um governo infelizmente familiarizado com incêndios florestais — observou que um sinal de satélite GPS pode ricochetear em fumaça espessa, assim como ricocheteia em edifícios.
Quando o sinal GPS ricocheteia em objetos antes de chegar ao receptor, é chamado de multipath. O sinal tem que percorrer uma distância maior do que deveria em uma transmissão de linha de visão direta. Além dos obstáculos mencionados, multipath também acontece quando o sinal atinge carros, cercas, vegetação e água. Detectar quando multipath acontece pode ser difícil, e é difícil de evitar. E se isso não for contabilizado, a unidade GPS dará uma leitura imprecisa.
Receptores mais sofisticados e antenas especiais podem ser configurados para corrigir erros de multipath, mas nem sempre podem ser contados. Marcas mais baratas de receptores GPS provavelmente não farão muito para corrigir erros de multipath. Então, sabendo que a fumaça pode afetar a confiabilidade do sinal GPS, os editores da revista "Backpacker" sugerem sempre ter a boa e velha dupla de mapa e bússola como backup, especialmente se você planeja estar em áreas onde fumaça espessa pode ocorrer, como de um incêndio florestal no deserto.
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