Oficiais da lei, pais, donos de animais, biólogos, empresas de transporte e donos de carros podem todos usar dispositivos de rastreamento para determinar o paradeiro de pessoas, animais ou coisas. Um dispositivo de rastreamento é um aparelho eletrônico de duas partes; uma parte envia um sinal que é recebido pela outra. Em muitos casos, o sistema de Satélite de Posicionamento Global (GPS) é incorporado à atividade de rastreamento.
O transmissor de um sistema de rastreamento, use GPS ou não, envia um sinal eletrônico, ou onda de rádio, captado pelo receptor sintonizado na mesma frequência. Segundo o Laboratório de Tecnologia de Interface Humana em Seattle, cientistas e desenvolvedores empregam sistemas de rastreamento sem GPS em robótica e sistemas de realidade virtual. Em vez disso, usam sinais ópticos, eletromagnéticos e de áudio em vez de ondas de rádio. Em qualquer caso, o mesmo conceito de trilateração é usado.
Sistemas que usam GPS incluem dispositivos de vigilância e rastreamento de veículos como impedimento a roubo ou rastreamento de frota empresarial. Segundo a NASA, o sistema GPS consiste em 29 satélites em órbitas precisas ao redor da Terra. Vinte e quatro satélites compõem a constelação operacional necessária para funcionalidade GPS, e há 5 reservas em caso de falha. As órbitas são configuradas para que haja pelo menos 4 satélites visíveis da Terra em qualquer ponto a qualquer momento.
Um receptor em um carro, por exemplo, capta sinais de pelo menos 3 satélites e calcula a distância deles comparando os carimbos de tempo de quando os sinais saíram dos satélites ao tempo que foram recebidos no carro. Usando esses cálculos, usa um processo chamado trilateração para determinar latitude, longitude e altitude. É por isso que sistemas de navegação familiares em carros conseguem exibir localizações no mapa ao motorista.
Um dispositivo de rastreamento então pega a informação de trilateração e a retransmite com seu transmissor ao receptor onde o observador pode determinar a localização e velocidade do transmissor enquanto se move. Isso é chamado de rastreamento "em tempo real". Pessoas usando sistemas em tempo real veem os resultados na internet ou em dispositivos portáteis imediatamente.
Dispositivos de rastreamento que não são "tempo real" são chamados de registro de dados. Isso significa que a informação transmitida do dispositivo, seja GPS ou não, é compilada em um arquivo digital que rastreadores leem posteriormente. Um uso comum é rastreamento de entrega de encomendas.
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