Protetores de surto têm uma tarefa simples: proteger dispositivos elétricos delicados caso o fluxo de corrente salte repentina e inesperadamente. Quando isso ocorre sem proteção, os circuitos dos dispositivos não suportam a tensão maior e queimam rapidamente, às vezes perigosamente. Protetores de surto dão ao pico de corrente outro caminho além dos dispositivos conectados. Existem vários sistemas que oferecem essa proteção.
Um varistor de óxido metálico, ou MOV, é um dispositivo elétrico que age diferentemente dependendo da corrente. Se a tensão for baixa, o MOV permanece fechado e permite a corrente seguir seu curso normal ao dispositivo. Se a tensão atingir ponto muito alto, o MOV abre e permite a corrente passar por caminho alternativo onde não entra no dispositivo. Isso é feito com metais termicamente ou eletricamente reativos específicos.
Diodos de avalanche são dispositivos específicos que entram em efeito cascata quando expostos a alto nível de corrente, literalmente abrindo novo caminho para a eletricidade. Ajudam a proteger dispositivos maiores de saltos repentinos de corrente que os destruiriam. Diodos de avalanche de silício estão entre os mais fortes, podendo proteger dispositivos de grandes saltos de corrente — até milhares de volts acima do normal.
Tubos de descarga a gás, ou GDTs, protegem dispositivos ionizando um gás interno, criando caminho de baixa resistência para a corrente saltar entre dois eletrodos e fluir para longe do dispositivo, amortecendo o efeito do surto. Dispositivos GDT são comumente usados com outros dispositivos de aterramento: permitem que a corrente seja desviada de seu caminho original, e um aterramento é fornecido para fluir após o GDT ser usado.
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