Tensão é energia elétrica armazenada que atua como "combustível" para circuitos. O nível de tensão é expresso em volts (V). Um tipo é "CA" (corrente alternada), que alterna entre valores positivos e negativos. Esse padrão é chamado de "onda" de tensão CA e se assemelha ao gráfico da função matemática seno. "Tensão de pico" é uma forma de expressar a magnitude ou força dessa onda CA.
"Seno" é uma função trigonométrica usada para calcular lados e ângulos de triângulos, mas também para cálculos envolvendo o ângulo completo de 360° de um círculo. Quando graficada com coordenadas horizontais e verticais, parece um "S" deitado. Uma curva sobe acima do eixo horizontal (valores verticais positivos) e a outra desce abaixo (valores negativos).
Tensão CA é frequentemente produzida por geradores movidos a vapor, água ou vento. Ao girar o eixo do gerador, bobinas movem-se sobre ímãs gerando eletricidade. Os polos dos ímãs (norte/sul) fazem a tensão alternar entre positivo e negativo em padrão "ondulatório". Devido a essas alternâncias e ao tempo de rotação, o gráfico da tensão CA parece o gráfico da função seno. Por isso, a tensão CA tem uma forma de onda "senoidal".
Quando as bobinas estão diretamente sobre os ímãs, a tensão está no ponto mais forte. Quando não estão, no mais fraco. Devido ao tempo de rotação, a tensão varia gradualmente entre esses extremos. Cada valor corresponde a um ponto vertical na forma de onda CA. Exemplo: uma tensão CA pode começar em 0 V, subir a +10 V, cair a 0 V, continuar caindo a -10 V e subir de volta a 0 V.
No exemplo, 0 V é a "referência" da forma de onda; +10 V e -10 V são os "picos". A "tensão de pico" é a tensão nesses picos positivo e negativo. Como o valor numérico é igual, descarta-se o sinal e expressa-se o valor absoluto: "10 V". A tensão de pico é usada principalmente ao visualizar a tensão CA em um osciloscópio. É uma forma padrão de medir o tamanho vertical, ou "amplitude", de uma forma de onda senoidal CA.
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