Um LED (diodo emissor de luz) é um tipo de diodo, que é um semicondutor. Um semicondutor conduz eletricidade quando condições específicas são atendidas. Diodos agem como chaves, conduzindo em uma direção quando recebem pequena tensão. Essencialmente, um LED é uma chave eletrônica que emite luz quando ligado.
Devido à composição química, diodos e LEDs contêm uma barreira elétrica que separa partículas carregadas positiva e negativamente. Essa barreira age como um "portão" eletrônico que só abre ao receber a tensão adequada, na direção correta. Para LED vermelho, a tensão de polarização (bias voltage) é entre 2 e 3 volts. Para LED azul, entre 3 e 4 volts. A cor do LED determina a tensão de polarização necessária para abrir a barreira.
LEDs, como outros diodos, são polarizados e precisam ser conectados de forma específica para funcionar. O LED tem um lado "ânodo" e outro "cátodo". Geralmente, o lado positivo da fonte de tensão conecta-se ao ânodo (através de resistor) e o lado negativo (ou terra do circuito) ao cátodo. Se invertido, o LED não acende e pode danificar.
A sigla "DC" significa corrente contínua (direct-current), eletricidade de baixa tensão usada em eletrônicos a bateria. Em contraste, "AC" é corrente alternada, a eletricidade da rede doméstica. A maioria dos LEDs é ativada por tensão de polarização DC dentro da faixa especificada na folha de dados. Alguns LEDs operam em AC, mas o tipo DC é mais comum. Dispositivos alimentados por tomada AC costumam ter reguladores que convertem AC para DC, para LEDs e outros componentes de baixa tensão.
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