Seja um DJ tocando em uma boate, um baby boomer tentando recapturar um pouco de sua juventude, ou um jovem tentando descobrir qual era o alarido sobre discos, toca-discos se recusam a desaparecer. Há uma inegável qualidade pitoresca em sua aparência; algo quase solene em sua operação; e claro, o fato de soarem muito bem, o que sugere que, independentemente de qualquer novo formato ultra-conveniente que venha, toca-discos estarão vivos e ativos no futuro previsível.
Na década de 1940, o vinil começou a ser usado para fabricar discos, e no boom pós-Segunda Guerra Mundial, os populares discos de 78 rpm deram lugar a álbuns de longa duração (LPs) e compactos de 45 rpm. Quando os anos 1960 chegaram, toca-discos portáteis eram a moda, assim como grandes consoles tudo-em-um, mas não foi até os anos 1970 que toca-discos hi-fi fizeram sua aparição, conforme componentes separados se tornaram populares.
Toca-discos permaneceram um elemento fixo em sistemas de áudio domésticos mesmo após a introdução de decks de fita cassete e até CDs, devido principalmente ao fato de que o preço dos CDs e players de CD permaneceu mais alto por vários anos após sua introdução. Quando esses preços caíram no início dos anos 90, toca-discos e o reinado do disco de vinil sofreram um declínio rápido. Após a virada do século, toca-discos eram um produto de nicho tão pequeno que muito poucos receivers novos eram construídos com a entrada phono necessária para um toca-discos ser usado.
Sistemas de tração de tornamesa, seja por correia ou direta, giram um prato de aço geralmente coberto com um tapete de borracha para dar tração ao disco sendo tocado. Frequentemente o prato terá marcações estroboscópicas ao redor de sua borda para dar uma representação visual da velocidade. O efeito estroboscópico ajuda a determinar se a velocidade de rotação está correta. Se não, ajustes podem ser feitos via controle manual de pitch.
O braço balanceado e pivotante abriga uma cápsula magnética de ímã móvel ou bobina móvel que abriga o stylus. Geralmente com ponta de diamante, o stylus rastreia os sulcos do disco, causando um campo magnético flutuante, que induz uma corrente elétrica. A corrente, que segue a forma de onda cortada nos sulcos do disco, é transmitida ao amplificador do sistema e então transmitida como som através do sistema de alto-falantes.
Preços para toca-discos de qualidade audiófila variam muito. Modelos de entrada podem ser encontrados por cerca de $200, com os modelos mais caros chegando a $100.000. Deve-se notar que mesmo no extremo inferior desta escala, toca-discos podem entregar excelentes resultados de alta fidelidade. O consenso geral parece ser que os resultados de toca-discos ultra caros não são realmente diretamente proporcionais ao aumento de preço. Em outras palavras, um toca-discos vendendo por $1.500 não é necessariamente duas vezes melhor que um modelo de $750, embora sem dúvida haja entusiastas hi-fi exigentes que não piscariam em gastar o dobro apenas por um braço, que discordariam.
Para a geração iPod com suas playlists programáveis que rodam desacompanhadas por horas, é difícil imaginar, mas tocar discos em uma tornamesa pode ser bastante exigente de sua atenção. Tocar um compacto de 45 rpm significa levantar para trocar o disco após cada reprodução, e com compactos geralmente durando dois, três ou quatro minutos, tocar uma seleção de favoritos pode ser mais parecido com uma rotina de exercícios do que uma experiência auditiva. Mesmo se você estiver tocando um álbum, significa levantar para virar o disco após cinco ou seis músicas para ouvir o outro lado.
Deve-se notar, no entanto, que embora players MP3 ofereçam a capacidade de armazenar um vasto número de músicas que podem ser tocadas continuamente se desejado, estas músicas são armazenadas digitalmente de forma comprimida. Isso significa que a informação digital que compõe o som é comprimida, e a qualidade sonora resultante é de certa forma comprometida. Isso daria algum peso à opinião de muitos audiófilos amantes de discos; ou seja, que gravações analógicas prensadas em vinil são ultimamente superiores e mais agradáveis ao ouvido do que suas contrapartes digitais em CD e disco rígido.
Embora comercialmente seu auge tenha indubitavelmente passado, toca-discos continuam a se manter como produto de nicho. De fato, após um declínio rápido inicial em seus números após a revolução digital de CDs e players de disco rígido, houve um aumento em sua popularidade.
Segundo a Nielsen Soundscan, 1,8 milhão de discos de vinil foram vendidos nos EUA em 2008, um aumento significativo dos 900.000 relatados no ano anterior. Certamente o ângulo de nostalgia dos baby boomers é difícil de ignorar, mas também houve interesse significativo em um segmento crescente de um público mais jovem. Muitas bandas jovens começaram a lançar prensagens de vinil de edição limitada junto com CDs, e uma nova geração de ouvintes desiludidos com a experiência de audição digital buscaram toca-discos para experimentar a experiência analógica por si mesmos.
Um desenvolvimento particularmente interessante é o casamento de tecnologia antiga e nova na forma de toca-discos USB. Estes toca-discos têm todos os atributos do toca-discos tradicional, mas vêm com software e conectividade USB para permitir uma transferência fácil de coleções de discos de vinil para o disco rígido de um computador. Isso oferece tanto uma maneira de preservar coleções de música quanto flexibilidade na forma como é reproduzida.
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