Três categorias básicas de discos a laser, ou discos ópticos, existem — uma especificamente projetada para armazenar arquivos de dados (CD-ROM), uma para armazenar arquivos de áudio (CD) e uma para armazenar arquivos de vídeo (DVD). No entanto, dentro e entre estas três categorias, existem três tipos diferentes: somente leitura, gravação única e regravação. A combinação das três categorias e tipos produz uma multidão de diferentes discos ópticos.
O disco a laser como conhecemos hoje é uma combinação do trabalho de dois inventores diferentes.
Em 1958, David Paul Gregg visualizou o que chamou de "videodisco", que foi eventualmente patenteado em 1961 e 1969. Pouco depois, a Music Corporation of America (MCA) comprou sua empresa, Gauss Electrophysics, e suas patentes e começou a produzir em massa sua tecnologia em 1978.
Em 1965, James Russell da General Electric (GE), que era um ávido amante de música, inventou o que chamou de "disco compacto" como forma de evitar ter que carregar muitas fitas cassete. Ele depois recebeu mais de 20 patentes cobrindo todos os aspectos da tecnologia. Estas patentes foram depois adquiridas pela empresa holandesa Koninklijke Philips Electronics N.V. (Royal Philips Electronics).
Dos conceitos estabelecidos pelas duas invenções, a Philips criou o disco compacto (CD); a Pioneer Corporation criou o Digital Versatile Disc (DVD) e o LaserDisc (LD); e a Sony Corporation criou o disco compacto para memória somente leitura (CD-ROM) e o MiniDisc (MD).
Todos são conhecidos como discos ópticos de primeira geração e foram caracterizados por seu custo inicial alto, não-gravabilidade e uso de luz infravermelha.
Discos ópticos de segunda geração incluem DVD-Audio (DVDA), Super Audio CD (SACD), Video CD (VCD), Enhanced Versatile Disc (EVD), Hi-MD (HMD) da Sony e Universal Media Disc (UMD), Digital Video Express (DIVX) da Circuit City e Giga Disc ROM (GD-ROM) do Sega Dreamcast.
Estes discos ópticos são todos conhecidos por sua alta capacidade de armazenamento e uso de luz visível.
Em 2002, nove grandes corporações de eletrônicos (Sony, Panasonic, Pioneer, Philips, Thomson, LG (Lucky GoldStar) Electronics, Hitachi, Sharp e Samsung) uniram forças para lançar o Blu-Ray Disc (BD) iniciando tecnologia de disco óptico de terceira geração. Outros discos concorrentes são High Density Video Multilayer Disc (HD-VMD), High-Definition/High-Density DVD (HD-DVD) e China Blue High-Definition Disc (CBHD).
Vários outros formatos de disco óptico também existem ou existiram. A lista abaixo inclui alguns, mas não todos.
Formatos CD: CD-R, CD-RW, PhotoCD
Formatos DVD: DVD-R, DVD-RW, DVD+RW, DVD-RAM
Formatos Blu-Ray: BD-R, BD-RE
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