Em 2002, o Museu Americano de Computadores homenageou James Russell como inventor do disco compacto digital; Russell detém vinte e duas patentes sobre o CD que inventou em 1965. Em 1979, Philips e Sony colaboraram no desenvolvimento do disco de áudio digital e, em 1982, a primeira gravação em CD, "The Visitors" do ABBA, foi registrada. Todos os discos compactos armazenam dados em microfuros (pits) sobre uma fina camada de alumínio sobre um disco plástico de 1,2 mm de espessura. Existem vários tipos de CDs, mas todos têm a mesma finalidade: armazenar informações digitais.
A sigla ROM significa "memória somente leitura" e descreve todos os CDs pré-gravados que contêm música. A gravação é feita pelo fabricante e não pode ser apagada ou alterada. CDs-ROM podem ser reproduzidos em qualquer leitor de CD padrão e oferecem 650 megabytes de armazenamento, o equivalente a cerca de 700 disquetes.
O Mini-CD tem apenas 80 mm (cerca de 3 polegadas) de diâmetro e comporta no máximo 24 minutos de música ou 210 megabytes de dados. É compatível com a maioria dos leitores de CD; o encaixe para CD padrão possui uma cavidade central menor que acomoda o Mini-CD. O uso mais comum é para singles, mas também é utilizado por empresas para fins promocionais.
O "R" significa gravável (recordable). O CD-R permite gravar dados ou música uma única vez. Alguns suportam até 80 minutos de áudio, mas 74 minutos é o padrão. Pode armazenar diversos tipos de dados digitais, de forma semelhante a um disquete. Os dados só se tornam permanentes após serem gravados por um gravador de CD, presente na maioria dos computadores.
Embora o "R" também signifique gravável, o CD+R não é compatível com o CD-R. O formato +R foi desenvolvido por um consórcio de empresas para aumentar a capacidade de armazenamento. A tecnologia de dupla camada do CD+R permite quase o dobro de espaço em relação a um CD-R padrão.
O CD-RW funciona como um CD-R normal, mas pode ser apagado e regravado. Um gravador de CD usa sua potência máxima de laser para derreter a camada de gravação e gravar dados. O gravador de CD-RW usa potência média para derreter a camada de dados, permitindo nova gravação. Para leitura, o leitor usa a menor potência de laser, sem alterar a camada gravada.
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