A maioria das câmeras fabricadas antes de 1900 era destinada a fotógrafos profissionais. Eram, em geral, objetos volumosos que frequentemente exigiam um assistente para ajudar o fotógrafo em tarefas como carregar chapas de vidro e transportar o equipamento. Embora a verdadeira fotografia tenha começado no final da década de 1830, ela não atingiu o uso profissional geral até a Guerra Civil Americana de 1861-65. Foi durante esse conflito que fotógrafos começaram a seguir as tropas, originalmente para fazer retratos dos soldados e depois para registrar cenas de batalha. A fotografia não chegou realmente às mãos dos consumidores até o final do século XIX e decolou de fato no século XX.
Durante séculos, as pessoas usaram um dispositivo chamado câmara escura para registrar imagens, mas este exigia que o usuário entrasse nele e desenhasse a imagem que passava pela minúscula abertura ou lente. Foi somente com a criação de um material sensível à luz por Nicéphore Niépce que uma verdadeira fotografia pôde ser registrada em 1817. Infelizmente, essas imagens desapareciam gradualmente porque ninguém ainda sabia como estabilizá-las. O parceiro de Niépce, Louis Daguerre, resolveu o problema no final da década de 1830 e criou o daguerreótipo. As câmeras e processos criados por ele e William Talbot permitiram que as primeiras fotos fossem feitas. Algumas sobrevivem. As próprias câmeras geralmente eram dois dispositivos em forma de caixa que se aproximavam ou afastavam para focar a imagem. Voigtlander produziu a primeira câmera com lente própria acoplada em 1841. Foles e tripés foram adicionados depois, na década de 1850, para tornar as câmeras mais úteis, especialmente fora do estúdio.
Originalmente, as câmeras capturavam imagens em chapas de vidro revestidas com material sensível à luz apenas momentos antes da exposição. Em 1871, Richard Maddox desenvolveu uma forma de substituí-las usando chapas secas. Isso tornou muito mais fácil para o fotógrafo preparar as chapas com antecedência, permitindo disparos mais rápidos de imagens. Na época das chapas secas, a maioria das câmeras eram o que hoje chamamos de câmeras de visor (view cameras). Elas tinham uma tela de foco de vidro fosco fixada a uma placa traseira, foles no meio e uma lente com obturador fixada a uma placa na outra extremidade. Mas outros designs de câmera surgiram com o advento das chapas secas, incluindo câmeras menores e até mini câmeras ocultáveis. As lentes começaram a melhorar também, o que significava que as imagens podiam ser tiradas com tempos de exposição mais curtos e podiam ser mais nítidas. Outra inovação nesse tipo de câmera veio em 1895, quando Frederick H. Sanderson criou uma câmera em que a lente e os foles se dobravam para dentro, tornando-a mais fácil de transportar e usar.
Em 1888, George Eastman fundou a Eastman Kodak Co. em Rochester, Nova York. Sua reivindicação à fama e o que colocou câmeras nas mãos de pessoas comuns foi revestir celuloide com material sensível à luz. O celuloide era flexível, podendo ser enrolado, produzindo assim o filme em rolo. Eastman lançou suas primeiras câmeras de celuloide ao mundo em 1889. Essa câmera podia produzir 100 imagens em um único rolo de filme, mas os fotógrafos não podiam carregar ou descarregar o filme sozinhos. Os usuários expunham as imagens e então enviavam a própria câmera de volta a Rochester para processamento. Os clientes recebiam a câmera de volta com um novo rolo de filme dentro e 100 cópias. Essas primeiras câmeras levaram à introdução, em 1900, da Brownie, que ajudou a criar a tendência de instantâneos entre amadores.
A câmera estereoscópica entrou em voga após a Exposição Mundial de Londres em 1851. Criada em 1849 por David Brewster, este tipo de câmera contém duas lentes lado a lado que operam no mesmo instante. Isso captura duas imagens semelhantes, mas com ângulos ligeiramente diferentes. Como todas as ilusões de imagens tridimensionais, os usuários precisavam de um dispositivo especial para ver "em estéreo". Olhar as duas imagens lado a lado sem um dispositivo conhecido como estereoscópio elimina o efeito 3D. O estereoscópio separa as duas imagens, permitindo ver apenas uma imagem por olho. Isso força seu cérebro a combiná-las em uma imagem que parece ter profundidade. A fotografia estereoscópica começou a desaparecer após o início do século XX.
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