Um projetor é uma máquina que usa uma lâmpada encapsulada como luz de fundo para exibir slides ou rolos de filme em uma parede ou tela. Thomas Edison e os irmãos Lumière inventaram os primeiros projetores no final dos anos 1800. Os primeiros filmes exibidos em projetores eram mudos e granulados, e geralmente não excediam um minuto de duração por níquel. Pessoas iam a salões chamados "Nickelodeons" nos Estados Unidos, onde podiam assistir a diferentes curtas-metragens em diferentes projetores. Durante o século 20, o negócio de filme e imagem evoluiu com muitos estilos diferentes de projetores.
No início dos anos 1900, o francês Charles Pathé inventou uma câmera-projetor que é considerada "um dos primeiros verdadeiros dispositivos de imagem em movimento", segundo o site Funding Universe. Nas décadas seguintes, Pathé não apenas fabricou muitos tipos diferentes de projetores, mas a empresa também se envolveu em filmagem e distribuição de filmes. Projetores Pathé incluíam o projetor Pathé Lux Baby 1904, o projetor colorido Pathescope em caixa e o projetor de cinema mudo Pathescope Ace.
Em Chicago durante o início dos anos 1900, o projeccionista Donald Bell e o técnico Albert Howell entraram no negócio de reparar e fabricar projetores. Em 1912 a dupla inventou a primeira câmera toda em metal, e em 1932, Bell and Howell estreou o projetor Filmosound 16mm de som em filme, que foi um dos primeiros projetores a incluir som junto com imagens em movimento. Em 1937 Bell and Howell lançou uma linha de projetores de filme colorido. Segundo Funding Universe, na porção muito inicial do século 20, "quase 100 por cento do equipamento usado para fazer filmes em Hollywood era fabricado por Bell and Howell".
Kodak fabricou seu primeiro projetor entre 1937 e 1940. Ao longo do resto do século 20, a empresa estreou quatro tipos principais de projetores: o Ektagraphic, o Audioviewer, o Ektapro e o Carousel, que exibia slides de imagens estáticas. O Kodak Carousel foi "revolucionário" para sua época quando foi inventado em 1961, e consistia em uma roda redonda exposta que encaixava em uma máquina que rotacionava a roda. A roda continha 81 slides, e um controle remoto podia ser usado para avançar, retroceder e focar os slides.
Em 1975 a empresa eletrônica Epson começou a vender produtos que incluíam partes eletrônicas, computadores e projetores. Em 1989 Epson inventou os primeiros projetores de display de cristal líquido de três painéis "usando painéis TFT de policristal de alta temperatura (HTPS)", segundo o site da Epson. Com suas imagens nítidas e portabilidade, o projetor 3LCD Epson eventualmente tomou o lugar dos projetores tradicionais que vieram antes. Em 1994 os projetores HTPS já haviam pavimentado o caminho para projetores que podiam ser conectados a computadores pessoais para apresentações em casa ou escritórios. Segundo o site da Epson, a invenção de seu projetor HTPS fez o negócio de projetores avançados crescer para um negócio de $600 bilhões.
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